Miami University Basketball: Näin RedHawks vihdoin päätti March Madness -kuivakautensa

Ollaan rehellisiä: jokaiselle, joka seuraa yliopistokoripalloa Keskilännessä, nimi "Miami" aiheuttaa yleensä pienen hämmennyshetken. Puhutaanko nyt siitä näyttävästä Miami Hurricanes -miesten koripallojoukkueesta Coral Gablesista etelästä, vai siitä kovapintaisesta, taistelevasta porukasta Oxfordista, Ohiosta? Viimeisten 27 vuoden aikana vastaus tähän kysymykseen – March Madness -kunnian osalta – on ollut tuskallisen yksipuolinen. Mutta tällä viikolla Miami Universityn koripallo-ohjelma astui vihdoin pois eteläisen nimenkaimansa varjosta ja kaiversi oman nimensä takaisin kansalliseen keskusteluun.

Istuin lehdistökatsomossa Daytonissa, kahvi oli ehtinyt kylmetä, ja seurasin peliä, joka tuntui kuin suoraan käsikirjoituksesta. Miami RedHawks -miesten koripallojoukkue, MAC-konferenssin 14. sijoitus, ei ollut tarkoituskaan voittaa SMU:a. Heidän piti olla vain alaviite. Mutta se mitä todistimme, ei ollut pelkkä yllätysvoitto; se oli riivaajien karkotus. Kyseessä oli ohjelman ensimmäinen NCAA-turnausvoitto sitten vuoden 1999. Anna sen upota. Neljännesvuosisata odotusta, läheltä piti -tilanteita, ja sitä kun sai katsoa, kun muut keskikokoiset koulut saivat Tuhkimon hetkensä, kun Oxfordissa odoteltiin puhelinta, joka ei koskaan soinut.

On ymmärrettävä, millaisen paineen alla nämä nuoret pelasivat. Kyse ei ole vain pelistä. Kyse on vuoden 1999 haamusta. Kyse on tarinasta, joka on seurannut tätä ohjelmaa vuosia. Ja sitten oli se vedonlyöntimaailman kohina. Vegasista kuului kova kuiskina. Miksi? Koska turnauksessa on "Miami", ja satunnainen raha hakeutuu nimeen. Mutta terävät pelaajat? He tunsivat historian. He tiesivät, että Miami Hurricanes -miesten koripallojoukkue saattaa kerätä otsikot jalkapallohullussa ACC:ssä, mutta tämä RedHawksin ryhmä? Heidät oli rakennettu kiveä kovempaan taisteluun.

Ja juuri sellaiseen taisteluun SMU sitten astuikin. Mustangeilla oli varmasti atleettisuutta puolellaan. Mutta RedHawksilla oli jotain, mikä ei näy scouttiraporteissa: nälkäisen fanikunnan paino ja harteilla olkapää, joka oli Great Miami -joen kokoinen. He pelasivat kuin joukkue, joka tiesi jokaisen analyytikon jo kynäilleen SMU:n toiselle kierrokselle. He pelasivat kuin joukkue, joka oli kyllästynyt olemaan se "toinen" Miami.

Mikä teki tästä RedHawks-joukkueesta erilaisen?

Kun loppusummeri soi, kyse ei ollut pelkästä voitosta. Se oli oikeutus. Valmennusjohdolle, alumneille, jotka ovat olleet paikalla Millett Hallissa läpi paksun ja ohuen, ja pelaajille, jotka valitsivat Oxfordin penkkiä lämmittävän Power Five -paikan sijaan. Tuntui kuin koko Miami Universityn koripallon maisema olisi muuttunut yhdessä ainoassa hetkessä. Tässä on se, mikä erottui ja miksi tämä joukkue oli rakennettu viimein läpimurtoon:

• Puolustusidentiteetti: He eivät yrittäneet tykittää SMU:a ohi. He sotkivat peliä. He pakottivat pallonmenetyksiä ja tekivät jokaisesta hyökkäyksestä tuskaisen taipaleen. Se oli vanhan koulukunnan MAC-koripalloa parhaimmillaan.
• Maltti paineen alla: Luulisi, että ohjelma, joka ei ollut voittanut turnauspeliä sitten Clintonin aikakauden, olisi murtunut SMU:n kirin alla. He eivät murtuneet. Kokeneiden pelaajien johtajuus esti tilannetta kasvamasta liian suureksi.
• Järjetön levypallopeli: Toisen hyökkäyksen pisteet pitivät heidät pinnalla aina, kun Mustangit yrittivät karata. Se ei ollut kaunista, mutta se oli tehokasta.
• "Oxford"-tekijä: Älkäämme sekoittako tätä Miami Hurricanes -naisten koripallojoukkueeseen tai Maryland Terrapins -naisten koripallojoukkueisiin, joista yleensä puhumme Elite Eight -keskusteluissa. Tämä on eri luokan peto. Tämä on puhdasta, käsittelemätöntä keskikokoisen koulun sisua.

Katsokaas, tiedän, että puhumme muista lohkoista. Puhumme Miami RedHawks -naisten koripallojoukkueesta ja heidän omista turnaustavoitteistaan. Maaliskuussa on vielä paljon koripalloa jäljellä. Mutta miehille Oxfordissa, Ohiossa, tämä ei ole pelkkä tarina voitosta. Se on tarina ohjelmasta, joka kieltäytyi olemasta sen koulun määrittelemä, jolla on sama nimi ja sama maskotti. He eivät ole Hurrikaaneja. He eivät ole se näyttävä valinta. He ovat RedHawks, ja he juuri muistuttivat koko maata, että alkuperäinen Miami osaa myös pelata.

Joten maljat seuraavalle kierrokselle. He tulevat todennäköisesti olemaan altavastaajia jälleen. Mutta Daytonissa näkemäni jälkeen en lyöisi vetoa joukkuetta vastaan, joka on odottanut 27 vuotta todistaakseen pointtinsa. He ovat jo rikkoneet suurimman kirouksen. Nyt? He pelaavat täysin vapaalla kädellä.