Miami University Basketball: Wie die RedHawks endlich ihre March-Madness-Durststrecke beendeten

Seien wir ehrlich: Für alle, die im Mittleren Westen College-Basketball verfolgen, sorgt der Name "Miami" meist erstmal für Verwirrung. Reden wir von dem glamourösen Basketballteam der Miami Hurricanes aus Coral Gables, oder von der kampfstarken, unerschrockenen Truppe aus Oxford, Ohio? In den letzten 27 Jahren war die Antwort auf diese Frage – zumindest was den Ruhm im March Madness betrifft – schmerzlich einseitig. Aber diese Woche ist es dem Basketballprogramm der Miami University endlich gelungen, aus dem Schatten seines südlichen Namensvetters zu treten und sich wieder in die nationale Diskussion zu spielen.

Ich saß im Presseraum in Dayton, mein Kaffee war längst kalt, und verfolgte ein Spiel, das wie nach Drehbuch ablief. Die Basketball-Mannschaft der Miami RedHawks, als 14. gesetzte Mannschaft aus der MAC, sollte eigentlich nicht gegen SMU gewinnen. Sie sollte nur eine Randnotiz sein. Aber was wir da erlebten, war nicht nur eine Überraschung; es war eine Erlösung. Es war der erste NCAA-Turniersieg des Programms seit 1999. Denken Sie mal darüber nach. Eine Vierteljahrhundert des Wartens, der knappen Niederlagen, des Zuschauens, wie andere Mid-Majors ihr Aschenputtel-Märchen erlebten, während in Oxford das Telefon nie klingelte.

Man muss den Druck verstehen, der auf diesen Kids lastete. Es ging nicht nur um das Spiel. Es ging um den Geist von 1999. Es ging um die Erzählung, die dieses Programm seit Jahren verfolgt. Und dann war da noch das ganze Gerede aus der Wettwelt. Das Flüstern aus Vegas war diesmal besonders laut. Warum? Weil es ein "Miami" im Turnier gibt, und das Geld der Gelegenheitswetter fließt auf den Namen. Aber die Profis? Die kannten die Geschichte. Sie wussten, dass das Basketballteam der Miami Hurricanes in der footballverrückten ACC vielleicht die Schlagzeilen bekommt, aber diese RedHawks-Truppe? Sie war für eine Abnutzungsschlacht geschaffen.

Und genau in diese Abnutzungsschlacht geriet SMU. Die Mustangs hatten zweifellos die Athletik. Aber die RedHawks hatten etwas, das in keinem Spielbericht auftaucht: den Rückhalt einer hungrigen Fangemeinde und einen gewaltigen Groll. Sie spielten wie ein Team, das wusste, dass jeder Analyst SMU bereits für die zweite Runde eingeplant hatte. Sie spielten wie ein Team, das es leid war, das "andere" Miami zu sein.

Was machte diese RedHawks-Truppe so besonders?

Als die Schlusssirene ertönte, war es nicht nur ein Sieg. Es war die Bestätigung. Für das Trainerteam, für die Ehemaligen, die in guten wie in schlechten Zeiten in die Millett Hall gekommen sind, und für die Spieler, die sich Oxford gegen die Verlockung einer Bank eines Power-Five-Teams entschieden haben. Es fühlte sich an, als ob sich die gesamte Landschaft des Basketballs der Miami University in diesem einen Moment verschoben hätte. Das sind die Dinge, die aufgefallen sind und warum dieses Team es endlich schaffen konnte:

• Identität über die Verteidigung: Sie versuchten nicht, SMU niederzuschießen. Sie machten das Spiel unansehnlich. Sie erzwangen Ballverluste und machten jeden Ballbesitz zu einer Plackerei. Das war MAC-Basketball in Reinform.
• Ruhe unter Druck: Man würde meinen, ein Programm, das seit der Ära von Bill Clinton kein Turnierspiel mehr gewonnen hat, würde nachgeben, wenn SMU seine Läufe startet. Haben sie nicht. Die erfahrenen Leader im Team ließen nicht zu, dass der Moment zu groß wurde.
• Unermüdliches Rebounding: Zweite-Chance-Punkte hielten sie jedes Mal im Spiel, wenn die Mustangs versuchten, davonzuziehen. Es war nicht schön, aber es war effektiv.
• Der "Oxford"-Faktor: Verwechseln wir das nicht mit dem Basketballteam der Miami Hurricanes (Frauen) oder den Maryland Terrapins (Frauen), über die wir normalerweise im Viertelfinale sprechen. Das ist eine ganz andere Kategorie. Das ist pure, unverfälschte Mid-Major-Zähigkeit.

Schauen Sie, ich weiß, wir werden über die anderen Turnierbäume reden. Wir werden über das Basketballteam der Miami RedHawks (Frauen) und dessen eigene Turnierambitionen reden. Es steht noch viel Basketball im März aus. Aber für die Männer in Oxford, Ohio, ist das nicht nur eine Geschichte über einen Sieg. Es ist eine Geschichte über ein Programm, das sich nicht von der Schule mit demselben Namen und demselben Maskottchen definieren lassen wollte. Sie sind nicht die Hurricanes. Sie sind nicht der glamouröse Tipp. Sie sind die RedHawks, und sie haben gerade das ganze Land daran erinnert, dass das ursprüngliche Miami auch Basketball spielen kann.

Also, auf die nächste Runde. Sie werden wahrscheinlich wieder Außenseiter sein. Aber nach dem, was ich in Dayton gesehen habe, würde ich nicht gegen ein Team wetten, das 27 Jahre darauf gewartet hat, einen Beweis anzutreten. Sie haben den größten Fluch bereits gebrochen. Und jetzt? Jetzt spielen sie ohne Druck.