Miami University Basketball: Wie die RedHawks endlich ihre March-Madness-Durststrecke beendeten

Seien wir ehrlich: Wer im Mittleren Westen College-Basketball verfolgt, erlebt beim Namen „Miami“ erst mal einen kurzen Moment der Verwirrung. Geht es um das glamouröse Team der Miami Hurricanes aus Coral Gables im sonnigen Florida? Oder um die bodenständigen, kämpferischen Jungs aus Oxford, Ohio? In den letzten 27 Jahren war die Antwort auf diese Frage – zumindest was Ruhm im March Madness betrifft – schmerzlich eindeutig. Aber in dieser Woche ist es dem Miami University Basketball-Programm endlich gelungen, aus dem Schatten des südlichen Namensvetters zu treten und sich wieder ins nationale Gespräch zu bringen.

Ich saß im Presseraum in Dayton, mein Kaffee war längst kalt, und verfolgte ein Spiel, das wie nach Drehbuch ablief. Das Miami RedHawks men's basketball-Team, an Position 14 gesetzt aus der MAC, sollte eigentlich nicht gegen die SMU gewinnen. Sie waren als bloße Fußnote vorgesehen. Aber was wir miterlebten, war nicht nur eine Überraschung; es war eine Befreiung. Es war der erste NCAA-Turniersieg dieses Programms seit 1999. Denken Sie mal darüber nach. Ein Vierteljahrhundert Warten, voller knapper Niederlagen, während man anderen Mid-Majors dabei zusah, wie sie ihr Aschenputtel-Märchen erlebten – und in Oxford wartete man vergeblich auf den erlösenden Anruf.

Man muss verstehen, unter welchem Druck diese Jungs standen. Es ging nicht nur um das Spiel. Es ging um den Geist von 1999. Es ging um die Geschichte, die dieses Programm seit Jahren verfolgt. Und dann war da noch das Gerede aus der Wettwelt. Das Flüstern aus Vegas war diesmal besonders laut. Warum? Weil es ein „Miami“ im Turnier gibt und die Gelegenheitswetter auf diesen Namen setzen. Aber die Profis? Die kannten die Historie. Sie wussten, dass das Miami Hurricanes men's basketball-Team vielleicht im footballverrückten ACC für Schlagzeilen sorgt, aber dieses RedHawks-Team? Das war für eine harte, dreckige Schlacht gemacht.

Und genau das bekam die SMU zu spüren. Die Mustangs hatten zweifellos die Athletik auf ihrer Seite. Aber die RedHawks hatten etwas, das man in keinem Scouting-Bericht findet: das Gewicht einer hungrigen Fangemeinde und einen Riesenbatzen an Wut im Bauch. Sie spielten wie ein Team, das genau wusste, dass jeder Analyst die SMU bereits für die zweite Runde eingeplant hatte. Sie spielten wie ein Team, das es leid war, das „andere“ Miami zu sein.

Was machte dieses RedHawks-Team so besonders?

Als die Schlusssirene ertönte, war es nicht nur ein Sieg. Es war die Bestätigung. Für das Trainerteam, für die Ehemaligen, die in guten wie in schlechten Zeiten ins Millett Hall kamen, und für die Spieler, die sich für Oxford und gegen die Anziehungskraft einer Power-Five-Bank entschieden hatten. Es fühlte sich an, als hätte sich in diesem einen Moment die gesamte Landschaft des Miami University basketball verschoben. Was war es, das dieses Team endlich zum Durchbruch befähigte?

• Defensive Identität: Sie versuchten nicht, die SMU im Schussduell zu bezwingen. Sie machten das Spiel dreckig. Sie erzwangen Ballverluste und machten jeden Angriff zum Kampf. Das war MAC-Basketball in seiner besten, ursprünglichsten Form.
• Ruhe unter Druck: Man hätte meinen können, ein Programm, das seit Ära Clinton kein Turnierspiel mehr gewonnen hatte, würde einknicken, sobald die SMU einen Lauf startet. Taten sie nicht. Die erfahrenen Führungsspieler im Kader ließen sich von der Größe des Moments nicht überwältigen.
• Unermüdliches Rebounding: Jedes Mal, wenn die Mustangs versuchten, sich abzusetzen, hielten sie mit Punkten aus der zweiten Chance dagegen. Es war nicht immer schön, aber es war effektiv.
• Der „Oxford“-Faktor: Verwechseln Sie das bitte nicht mit dem Miami Hurricanes women's basketball-Programm oder den Maryland Terrapins women's basketball-Teams, über die wir sonst im Gespräch um das Elite Eight sprechen. Das hier ist eine andere Kategorie. Das ist pure, unverfälschte Mid-Major-Kampfkraft.

Schauen Sie, ich weiß, dass wir über die anderen Turnierbäume sprechen werden. Wir werden über das Miami RedHawks women's basketball-Team und dessen eigene Turnierambitionen sprechen. Im März steht noch viel Basketball auf dem Programm. Aber für die Männer in Oxford, Ohio, ist das hier nicht nur die Geschichte eines Sieges. Es ist die Geschichte eines Programms, das sich nicht von der Schule mit demselben Namen und demselben Maskottchen definieren lassen wollte. Sie sind nicht die Hurricanes. Sie sind nicht der glamouröse Tipp. Sie sind die RedHawks – und sie haben gerade der ganzen Nation gezeigt, dass das ursprüngliche Miami auch Basketball kann.

Also: Auf die nächste Runde. Sie werden wahrscheinlich wieder der Außenseiter sein. Aber nach dem, was wir in Dayton gesehen haben, würde ich nicht gegen ein Team wetten, das 27 Jahre darauf gewartet hat, einen Beweis anzutreten. Sie haben den größten Fluch bereits gebrochen. Jetzt? Jetzt spielen sie mit dem Geld der Bank.