マイアミ大学バスケットボール：レッドホークス、27年ぶりにマーチ・マッドネスへの道を拓く
正直なところ、中西部のカレッジバスケットボールファンなら誰でも、「マイアミ」という名前を聞けば一瞬の混乱が生じる。コーラルゲーブルズの華やかなマイアミ・ハリケーンズ男子バスケットボールチームのことなのか、それともオハイオ州オックスフォードの、泥臭くてハードなチームのことなのか。ここ27年間、マーチ・マッドネスでの栄光に関して言えば、その答えは痛いほど一方的なものだった。しかし今週、マイアミ大学バスケットボールは、ついに南部の同名校の影から脱却し、自らの名を再び全米の会話の中に刻み込んだ。
私はデイトンのプレス席で、冷めきったコーヒーを手に、まるで脚本でも書かれたかのような試合を見ていた。MAC（ミッドアメリカン・カンファレンス）から出場した第14シードのマイアミ大学レッドホークス男子バスケットボールチームは、SMUに勝つはずなどなかった。彼らは単なる“添え物”のはずだった。しかし、私たちが目撃したのは単なる番狂わせではなかった。それは一種の“悪霊払い”だった。このプログラムにとって、NCAAトーナメントでの勝利は1999年以来のことだ。考えてみてほしい。四半世紀にわたる待ち時間、あと一歩のところでの敗退、他のミッドメジャー校がシンデレラストーリーを紡ぐのをただ指をくわえて見ているしかなかった年月を、オックスフォードは過ごしてきたのだ。
選手たちが背負っていた重圧を理解しなければならない。それは単なる試合の話ではない。1999年の亡霊との対決であり、長年このプログラムにまとわりついてきた固定観念との戦いでもあった。そして、博打の世界からもノイズが届いていた。ラスベガスからは、この試合に関してささやき声が聞こえていた。なぜか？ トーナメントに「マイアミ」というチームがいるからだ。カジュアルなファンはその名前に金を投じる。しかし博打好きのベッターたちは？ 彼らは歴史を知っていた。フットボール一色のACC（アトランティック・コースト・カンファレンス）で話題を集めるマイアミ・ハリケーンズ男子バスケットボールの存在は知りつつも、このレッドホークスというチームが、どんなに泥臭い戦いを得意とするかも熟知していたのだ。
そしてSMUが足を踏み入れたのは、まさにその泥沼の戦いだった。マスタングス（SMUの愛称）には確かにアスリートとしての能力があった。しかしレッドホークスには、スカウティングレポートには載らないものを持っていた。それは勝利に飢えたファン層という重みと、グレートマイアミ川ほどの大きさの「見返してやる」という反骨精神だ。彼らは、すべてのアナリストが既にSMUの2回戦進出を予想していたことを知り尽くしたチームのように戦った。彼らは、“もう一方の”マイアミと呼ばれることにうんざりしたチームのように戦ったのだ。
今のレッドホークスが違うのはなぜか？
試合終了のブザーが鳴り響いた時、それは単なる勝利ではなかった。それは正真正銘の「証明」だった。コーチングスタッフにとって、厚い時も薄い時もミレット・ホールに足を運び続けてきた同窓生たちにとって、そしてパワー5（強豪カンファレンス）の控えの誘惑よりもオックスフォードでのプレーを選んだ選手たちにとって。その瞬間、マイアミ大学バスケットボールの風景全体が変わったように感じられた。このチームがついにブレイクスルーを果たすために作られていた理由は、以下の点に集約される。
- 守備のアイデンティティ： SMUと打ち合おうとはしなかった。彼らは試合を泥臭くし、ターンオーバーを誘い、全てのポゼッションを消耗戦に変えた。これは、正に最高峰のオールドスクールなMACバスケットボールだった。
- プレッシャーの中での冷静さ： クリントン政権以来トーナメントで勝ち星のないチームなら、SMUが追い上げてきた時に崩れてしまうと思うかもしれない。しかし、彼らは違った。このロスターのベテランたちは、そのリーダーシップで決して舞台の大きさに飲まれなかった。
- 執念のリバウンド： マスタングスが引き離そうとするたびに、セカンドチャンスポイントがチームを救った。華麗さはないが、確実に機能していた。
- “オックスフォード”ファクター： ここでよくエリートエイト（ベスト8）の話題に上るマイアミ・ハリケーンズ女子バスケットボールやメリーランド・テラピンズ女子バスケットボールと混同してはならない。これは全く別の種類のチームだ。純粋で、どこまでもストレートなミッドメジャーの意地である。
もちろん、他のブラケット（トーナメント表）の話も出てくるだろう。マイアミ大学レッドホークス女子バスケットボールチームのトーナメントでの活躍についても語られるだろう。マーチはまだ終わっていない。しかし、オハイオ州オックスフォードの男子チームにとって、これは単なる一勝の話ではない。これは、同じ名前、同じマスコットを持つ学校によって自らの存在意義を定義されることを拒否した、あるプログラムの物語だ。彼らはハリケーンズではない。華やかなイチオシではない。彼らはレッドホークスだ。そして彼らは、オリジナルの「マイアミ」もバスケットボールができることを、全米に思い知らせたのだ。
さあ、次のラウンドに乾杯。彼らはまたアンダードッグになるだろう。しかし、デイトンでの彼らを見た後では、27年間もその主張を証明するために待ち続けてきたチームに逆張りはできない。彼らは既に最大の呪いを打ち砕いた。今は？ 彼らは“ボーナスステージ”でプレーしているのだ。