Ja'Kobi Gillespie bevisar att han är skapt för March Madness

Vill du veta vad som skiljer en spelare som kan leverera siffror i december från en som kan leda dig till en nationell titel i mars? Det är blicken i deras ögon när strålkastarljuset tänds. Och just nu, om du följer Tennessee Volunteers väg genom NCAA-turneringen, har du sett den blicken hos Ja’Kobi Gillespie.

Vi är förbi stadiet där man kallar det här en fin historia. Killen från Greeneville håller inte bara jämna steg i Big Dance – han sätter tempot. Varje gång Tennessee har behövt en korg för att stoppa en motståndar-rush, eller en assist för att bryta en press, har det varit Ja’Kobi Gillespie som hållit i taktpinnen. Mot Miami (OH) i den första omgången var det inte bara den imponerande statistiken – det var sättet han styrde matchen på. Ingen panik, inga bleka nybörjarnerver, bara iskall effektivitet. Om du skulle klippa en höjdpunktsvideo från den första helgen skulle halva klippen vara han som fattar rätt beslut.

Point guard-problematiken

Jag har bevakat den här sporten länge, och jag ska tala om för dig vad som skiljer pretendenterna från utmanarna i mars: point guarden. Du kan ha all storlek i världen, men om du inte har en spelare som kan leda ditt anfall mot ett switchande försvar eller hantera bollen när pressen går upp till 110 %, så åker du hem tidigt. Tennessee har den spelaren, och han heter Ja’Kobi Gillespie.

Det jag älskar med hans spel är att han inte försöker göra för mycket. Han läser av planen som en veteran. Han vet när han ska öka tempot – och lita på mig, när han sätter fart är han bara ett streck – och när han ska lugna ner och låta anfallet flöda genom honom. Det är den mognaden som får tränare som Rick Barnes att sova gott om natten.

• Lugn: I March Madness kaos är han den lugnaste spelaren på plan.
• Spelfördelning: Han snittar över 5 assists i turneringen samtidigt som han har färre än en förlust per match.
• Kylig i avgörande lägen: När skottklockan tickar ner är bollen i hans händer. Och Volunteers fans börjar förvänta sig magi.

Mer än bara en målskytt

Många spelare kan fylla på med poäng. Det är det som får en att hamna på scoutingrapporterna i november. Men när du letar efter ett lag som kan ta sig hela vägen till Phoenix, letar du efter den som får alla runt omkring sig att bli bättre. Det är precis definitionen av Ja’Kobi Gillespie just nu.

Han har varit motorn i det här Tennessee-laget. När försvaret kollapsar på de stora spelarna inne vid korgen, är han där och sätter hoppskottet. När motståndaren tror att de har försvaret på plats, splittrar han fällan och hittar den öppna skytten i hörnet. Det är inte flashigt, men det är vinnande basket. Och om du har följt Volunteers den här säsongen vet du att det här är precis den spelidé de hade när de värvade honom.

Vi har sett lag med hög potential gå i kras i Sweet 16 för att de inte klarat av halvplanstrycket. Jag ser inte att det kommer att hända den här gruppen. Inte med Ja’Kobi Gillespie🙏🏽 som dirigent. Det finns en annan energi när han är på planen – en tro på att oavsett vad motståndarförsvaret kastar på dem, har de ett motdrag.

När vi förbereder oss för nästa omgång kommer alla blickar att vara riktade mot stjärnorna, de stora namnen, power forwardsen. Men de som är smarta? De som är smarta håller ögonen på killen med bollen i händerna, han som bär orange, han som ser ut att ha väntat på det här ögonblicket hela sitt liv. Fortsätt att underskatta Ja’Kobi Gillespie🙏🏽 om du vill. Men bli inte förvånad när det är han som klipper ner nätet.