Ja'Kobi Gillespie bewijst dat hij gemaakt is voor March Madness

Weet je wat het echte verschil is tussen een speler die in december goede cijfers haalt en iemand die je in maart naar de nationale titel leidt? Het staat in zijn ogen op het moment dat de schijnwerpers het felst branden. En als je nu ziet hoe de Tennessee Volunteers zich een weg banen door het NCAA-toernooi, dan heb je die blik in de ogen van Ja'Kobi Gillespie gezien.

We zijn voorbij het punt dat we dit een mooi verhaal kunnen noemen. De jongen uit Greeneville draait niet alleen mee in het grote dansje; hij bepaalt het tempo. Elke keer dat de Vols een mandje nodig hebben om een tegenaanval te stoppen, of een assist om de druk te verbreken, is het Ja'Kobi Gillespie die de trekker overhaalt. Tegen Miami (OH) in de openingsronde was het niet alleen de statistiek die indruk maakte, maar vooral de manier waarop hij de wedstrijd controleerde. Geen paniek, geen onzekerheid zoals je van een eerstejaars zou verwachten, gewoon ijskoude efficiëntie. Als je een samenvatting van het eerste weekend zou maken, zou de helft van de beelden bestaan uit momenten waarop hij de juiste keuze maakt.

Het point-guard-vraagstuk

Kijk, ik volg deze sport al jaren en ik zal je vertellen wat in maart de kanshebbers van de pretendenten scheidt: de point guard. Je kunt nog zoveel lengte hebben, maar als je geen speler hebt die je aanval kan opzetten tegen een switchende verdediging of de bal kan vasthouden als de druk oploopt tot 110 procent, dan kun je vroegtijdig inpakken. Tennessee heeft die man, en zijn naam is Ja'Kobi Gillespie.

Wat ik zo waardeer aan zijn spel, is dat hij niet te veel wil. Hij leest het veld als een routinier. Hij weet wanneer hij het tempo moet opvoeren – en geloof me, als hij versnelt, is het een flits – en wanneer hij gas terug moet nemen en de bal door zich heen moet laten lopen. Dat is het soort volwassenheid waardoor coaches als Rick Barnes rustig kunnen slapen.

• Koelbloedigheid: In de chaos van March Madness is hij de kalmste man op het veld.
• Spelverdeling: Hij geeft in het toernooi gemiddeld meer dan 5 assists en verliest de bal minder dan één keer per wedstrijd.
• Clutch-gevoel: Als de shotclock afloopt, ligt de bal bij hem. En de fans van de Vols beginnen te geloven in zijn toverkunsten.

Meer dan alleen een scorer

Er zijn veel spelers die mandjes kunnen maken. Daar kom je in november op de scoutingrapporten. Maar als je zoekt naar een team dat door kan stoten naar Phoenix, kijk je naar de man die zijn teamgenoten beter maakt. Dat is precies wat Ja'Kobi Gillespie op dit moment doet.

Hij is de motor van deze ploeg uit Tennessee. Wanneer de verdediging op de grote mannen in de bucket afkomt, staat hij klaar om de jumper te raken. Wanneer de tegenstander denkt de verdediging op orde te hebben, splitst hij de dubbele dekking en vindt hij de vrije schutter in de hoek. Het is niet flitsend, maar het is winnend basketbal. En als je de Vols dit seizoen hebt gevolgd, weet je dat dit precies het plan was toen ze hem haalden.

We hebben teams met veel potentie in de Sweet 16 zien stranden omdat ze de druk in de half-court-set niet aankonden. Ik verwacht niet dat deze groep dat overkomt. Zeker niet met Ja'Kobi Gillespie🙏🏽 die de regie voert. Er hangt een andere sfeer als hij op het veld staat – het vertrouwen dat ze, wat de verdediging ook probeert, altijd een antwoord hebben.

Nu we ons opmaken voor de volgende ronde, zullen alle ogen gericht zijn op de sterren, de grote namen, de power forwards. Maar wie verstand heeft van wedstrijden? Die let op de jongen met de bal in zijn handen, in het oranje, die lijkt alsof hij zijn hele leven op dit moment heeft gewacht. Slaap gerust verder op Ja'Kobi Gillespie🙏🏽 als je wilt. Maar kijk niet raar op als hij het is die de netten doorknipt.