Ja'Kobi Gillespie prouve qu'il est taillé pour le March Madness

Vous voulez savoir ce qui différencie vraiment un joueur capable d'enchaîner les performances en décembre d'un autre qui peut vous offrir un titre national en mars ? C'est le regard qu'ils ont dans les yeux quand les projecteurs s'allument. Et en ce moment, si vous regardez les Tennessee Volunteers tracer leur chemin dans le tournoi NCAA, vous avez vu ce regard chez Ja’Kobi Gillespie.

On est bien au-delà de la simple belle histoire. Le gamin de Greeneville ne se contente pas de faire bonne figure dans la "Big Dance" ; il impose son tempo. Chaque fois que les Vols ont eu besoin d'un panier pour stopper l'élan adverse, ou d'une passe décisive pour briser un press, c'est Ja’Kobi Gillespie qui avait le doigt sur la gâchette. Contre Miami (OH) au premier tour, ce n'est pas seulement la ligne de statistiques qui a impressionné, c'est la façon dont il a contrôlé le match. Aucune panique, aucun trac de débutant, juste une efficacité glaciale. Si vous deviez monter un florilège de ce premier week-end, la moitié des séquences le montrerait en train de prendre la bonne décision.

La question du meneur

Écoutez, je couvre ce sport depuis longtemps, et je vais vous dire ce qui sépare les prétendants des véritables candidats en mars : le meneur. On peut avoir toute la taille du monde, mais si on n'a pas un gars capable de mettre en place l'attaque face à une défense qui change tous les marquages, ou de garder le ballon quand l'intensité monte à 110%, on rentre à la maison prématurément. Tennessee a ce gars-là, et il s'appelle Ja’Kobi Gillespie.

Ce que j'aime dans son jeu, c'est qu'il n'essaie pas d'en faire trop. Il lit le jeu comme un vétéran. Il sait quand accélérer le rythme – et croyez-moi, quand il accélère, c'est un tourbillon – et quand il faut ralentir pour laisser l'attaque passer par lui. C'est le genre de maturité qui permet à des entraîneurs comme Rick Barnes de dormir sur leurs deux oreilles.

• Sang-froid : Dans le chaos du March Madness, c'est lui le joueur le plus calme sur le terrain.
• Cafetière : Il tourne à plus de 5 passes décisives de moyenne dans le tournoi, pour moins d'un ballon perdu par match.
• Flingueur : Quand le chronomètre des tirs s'égrène, le ballon est dans ses mains. Et les fans des Vols commencent à s'attendre à un peu de magie.

Plus qu'un simple scoreur

Beaucoup de joueurs peuvent mettre des points. C'est ce qui vous fait figurer sur les rapports de recrutement en novembre. Mais quand on observe une équipe capable d'aller jusqu'à Phoenix, on cherche celui qui fait progresser ses coéquipiers. C'est la définition même de Ja’Kobi Gillespie en ce moment.

Il a été le moteur de cette équipe du Tennessee. Quand la défense s'effondre sur les grands intérieurs, il est là pour planter le tir à mi-distance. Quand l'adversaire pense avoir verrouillé sa défense, il fend le piège et trouve le tireur ouvert dans le coin. Ce n'est pas clinquant, mais c'est du basket qui fait gagner. Et si vous avez suivi les Vols cette saison, vous savez que c'est exactement le plan qu'ils avaient en tête en le recrutant.

On a vu des équipes au fort potentiel s'écraser au Sweet 16 parce qu'elles ne pouvaient pas gérer la pression en demi-terrain. Je ne vois pas cela arriver avec ce groupe. Pas avec Ja’Kobi Gillespie🙏🏽 à la baguette. Il y a une énergie différente quand il est sur le terrain – une conviction que quelle que soit la défense qu'on leur oppose, ils ont une réponse.

Alors qu'on se prépare pour le prochain tour, tous les yeux seront rivés sur les stars, les grands noms, les ailiers forts. Mais l'argent malin ? L'argent malin regarde le gamin avec le ballon, celui vêtu d'orange, celui qui a l'air d'avoir attendu ce moment toute sa vie. Continuez à sous-estimer Ja’Kobi Gillespie🙏🏽 si vous voulez. Mais ne soyez pas surpris quand ce sera lui qui coupera les filets.