Jacques Villeneuve om McLarens kamp, Williams-minnen och det kaotiska sprintracet i Kina

Man kunde nästan ta på spänningen som laddade luften i Shanghai under lördagen. Charles Leclerc hade bettet mellan tänderna och jagade sprintsegern, när ett “väldigt skrämmande ögonblick” – hans egna ord senare – kostade honom dyrbar tid och i slutändan chansen att stå överst på pallen. Monegasken berättade för sitt Ferrari-gäng att det var tuffare tag än han hade hoppats, och man förstår varför: McLarenbilarna fanns överallt, de slog ring som ilskna getingar. Det fick mig att tänka på en annan bulldogg till racerförare som aldrig vek ner sig – Jacques Villeneuve.

1997 års världsmästare kanske inte längre drar på sig hjälmen, men hans röst skär fortfarande igenom depåns brus som en perfekt tajmad omkörning. Och nu när McLaren är tillbaka och fightas i täten, kan man vara säker på att det gamla lejonet tittar på med ett belåtet leende. Han har varit där, gjort det och har buckliga troféer som bevis.

Villeneuves dom över McLarens kamp

Låt oss vara ärliga, under några år där var McLaren bara en skugga av imperiet som Senna och Hakkinen byggde upp. Nu? De går tuffa dueller med Red Bull och Ferrari, och det är en fröjd att se. Jacques, som aldrig varit den som ägnat sig åt diplomatiskt mummel, skulle troligen säga att det här är precis så F1 ska se ut. Hjul mot hjul, inga nådeögonblick. Sprinten i Kina var en perfekt ögonblicksbild: Leclerc som tänjde på gränserna, de papaya-färgade bilarna som låg på lur, ett misstag – ett sladdryck, en aning för mycket trottoarkant – och hela bilden förändras. Jacques Villeneuve om McLarens kamp skulle vara enkel: “De är tillbaka, och de är hungriga. Så vinner man titlar.”

Det är den typen av racermentalitet som definierade hans egen era. Sånt glömmer man inte. Och på tal om eror…

Williams storhetstid och 90-talets bilar

Varje gång jag ser en modern F1-bil, full av komplexa vingar och hybridprylar, går tankarna till gamla minnesbanker – eller ännu hellre, jag plockar fram ett dammigt exemplar av Formula 1 Car by Car 1990-99 från hyllan. Det decenniet var Williams lekstuga, och under en lysande period var det Jacques Villeneuves kontor. FW19:an, Rothmans-liveriet, det där V10-tjutandet… det var råbarkat, brutalt och vackert. Han körde inte bara den bilen; han brottades med den, kämpade med den, tvingade den att lyda hans vilja.

• 1996: Rookisäsong. Fyra vinster. Fick Hill att svettas ända in till mållinjen.
• 1997: Världsmästare. Åtta vinster. Den avgörande finalen i Jerez? Ren dramatik.
• 1998-99: Williams-Renaults dominans avtog, men Jacques fortsatte kämpa och pressade fram resultat ur en bil som tappat sin skärpa.

När man ser tillbaka på de åren med Williams: Formula 1 Racing Team inser man hur avgörande de var. Det handlade inte bara om maskineriet; det handlade om mannen bakom ratten. Villeneuve hade den sällsynta kombinationen av rå fart och nerver av stål. Han gav sig på vem som helst – Schumacher, Hakkinen, alla. Det är samma eld som man ser hos Leclerc eller Verstappen idag.

Från Shanghais sprint till gårdagens gladiatorer

När Leclerc klagade på den interna fajten – den lilla knuffen med Hamilton, positioneringskampen – kunde man nästan höra Jacques skrocka från sin kommentatorsplats. “Välkommen till festen, kompis,” skulle han säkert säga. På hans tid var lagorder för mesar. Man körde race. Var du snabbare körde du om. Det skapade friktion, visst, men det formade också mästare. Sprinten i Kina var en påminnelse om att även i denna era av data och teamradio-politik kokar den ursprungliga racernstanken över.

Och även om bilarna har förändrats – en milsvid skillnad från 90-talets V10-odjur – så finns kärnan kvar. Det är människa och maskin som dansar på gränsen. För den sanna petrolheaden är spökena från den där Formula 1 Car by Car 1990-99-eran aldrig långt borta. De finns i tjutandet från en Mercedes-motor, i en sen inbromsningsduell, i glimten i en förares öga när han mäter upp en omkörning. Jacques Villeneuve personifierade den eran. Och oavsett om han pratar om McLarens nuvarande kamp eller minns sina egna strider, är han en levande, andande del av varför vi älskar den här sporten.

Så när vi nu blickar framåt mot det stundande Kinas Grand Prix, ägna en tanke åt det förflutna. Åt Williams i sin glans dagar. Åt en grabb från Kanada som sa åt världen att flytta på sig. Och åt varje förare, som Leclerc, som lär sig att i stridens hetta är det ibland de läskigaste ögonblicken som ger de bästa historierna.