Jacques Villeneuve om McLaren-kampen, Williams-minner og det kaotiske sprintløpet i Kina

Du kunne føle spenningen dirre i lufta i Shanghai lørdag. Charles Leclerc hadde fått blod på tann og jaget seier i sprintløpet, da et «veldig skummelt øyeblikk» – hans egne ord i ettertid – kostet ham verdifull tid og til slutt muligheten til å stå øverst på pallen. Monegaskeren fortalte Ferrari-guttene sine at det var mer kniving enn han hadde håpet på, og man skjønte hvorfor: McLaren-førerne var overalt, de svermet som sinte veps. Det fikk meg til å tenke på en annen tøffing som aldri vek unna en kamp – Jacques Villeneuve.

1997-verdensmesteren har kanskje ikke hjelmen på lenger, men stemmen hans skjærer fortsatt gjennom paddock-støyen som en perfekt timet forbikjøring. Og nå som McLaren er tilbake i kampen i teten, kan du banne på at den gamle løven følger med fra sidelinjen. Han har vært der, gjort det, og har en bulkete pokal å vise til.

Villeneuves dom over McLaren-kampen

La oss være ærlige, i noen år der var McLaren bare en skygge av imperiet Senna og Hakkinen bygde. Og nå? Nå går de til angrep på Red Bull og Ferrari, og det er en fryd å se. Jacques, som aldri er kjent for å pakke ting inn, ville trolig sagt at dette er sånn Formel 1 skal se ut. Hjul-til-hjul-duell, ingen nåde verken gitt eller forventet. Sprintløpet i Kina var et perfekt eksempel: Leclerc som presset grensene, de oransje bilene som luret, én feil – en overstyring, en anelse for mye kant – og hele bildet endrer seg. Jacques Villeneuve om McLaren-kampen ville vært enkelt: «De er tilbake, og de er sultne. Sånn vinner man titler.»

Det er den typen racermentalitet som preget hans egen æra. Man glemmer ikke det. Og snakker man om æraer…

Williams-glans og 90-tallsbiler

Hver gang jeg ser en moderne F1-bil, full av komplekse vinger og hybrid-greier, finner jeg meg selv i å bla gjennom minnebanken – eller enda bedre, dra ned et støvete eksemplar av Formula 1 Car by Car 1990-99 fra hylla. Det tiåret var Williams' lekeplass, og i en strålende periode var det Jacques Villeneuves kontor. FW19, Rothmans-designet, V10-lyden… det var rått, brutalt og vakkert. Han kjørte ikke bare den bilen; han brynte den, herjet med den, bøyde den til sin vilje.

• 1996: Rookie-sesong. Fire seiere. Fikk Hill til å svette helt til siste slutt.
• 1997: Verdensmester. Åtte seiere. Den avgjørende runden i Jerez? Ett eneste drama.
• 1998-99: Williams-Renault-dominansen falmet, men Jacques fortsatte å kjempe og hentet resultater ut av en bil som var i ferd med å miste grepet.

Når man ser tilbake på de årene med Williams: Formel 1-raceteam, innser man hvor avgjørende de var. Det handlet ikke bare om maskineriet; det handlet om mannen bak rattet. Villeneuve hadde den sjeldne kombinasjonen av rå fart og iskalde nerver. Han tok opp kampen med Schumacher, med Hakkinen, med hvem som helst. Det er den samme ilden man ser hos Leclerc eller Verstappen i dag.

Fra Shanghais sprint til gårsdagens gladiatorer

Da Leclerc klaget på intern kniving – den lille dyttet med Hamilton, plasseringstjafset – kunne man nesten høre Jacques humre fra kommentatorplass. «Velkommen til festen, kompis,» ville han sannsynligvis sagt. På hans tid var lagordrer for pyser. Man racet. Var du raskere, kjørte du forbi. Det skapte friksjon, ja, men det skapte også mestere. Sprintløpet i Kina var en påminnelse om at selv i denne tiden med data og lagradiostrategier, bobler det fortsatt over av det instinktive ønsket om å konkurrere.

Og selv om bilene har forandret seg – lysår unna V10-monstrene fra 90-tallet – er kjernen den samme. Det er mann og maskin, som danser på grensen. For den ekte petrolhead er spøkelsene fra Formula 1 Car by Car 1990-99-æraen aldri langt unna. De er i hylene fra en Mercedes-motor, i den seine bremseduellen, i glimtet i øyet til en fører som sikter inn en forbikjøring. Jacques Villeneuve personifiserte den æraen. Og enten han snakker om McLarens nåværende kamp eller mimrer om sine egne slag, er han en levende, åndende grunn til at vi elsker denne sporten.

Så mens vi ser fram mot selve Kinas Grand Prix, la oss minnes fortiden. Minnes Williams i sin storhetstid. Minnes en gutt fra Canada som ba verden om å flytte seg. Og minnes hver eneste fører, som Leclerc, som lærer at de skumleste øyeblikkene noen ganger gir de beste historiene i kampens hete.