Jacques Villeneuve : Son regard sur la bataille chez McLaren, les souvenirs chez Williams et ce Sprint chaotique à Shanghai

On pouvait littéralement sentir la tension électrique qui planait sur Shanghai samedi. Charles Leclerc, déterminé comme jamais, avait coché la victoire dans le sprint quand un « moment très effrayant » – ses propres mots – lui a coûté un temps précieux et, finalement, la chance de moncher la plus haute marche du podium. Le Monégasque a confié à ses gars de chez Ferrari qu'il y avait eu plus de bagarres qu'il ne l'aurait espéré, et on comprend pourquoi : les McLaren étaient partout, tournant comme un essaim de frelons en furie. Cela m'a fait penser à un autre battant, un vrai chien de combat qui n'a jamais reculé devant l'affrontement – Jacques Villeneuve.

Le Champion du Monde 1997 n'enfile peut-être plus le casque aujourd'hui, mais sa voix traverse toujours le bruit du paddock avec la précision d'un dépassement parfaitement exécuté. Et avec le retour de McLaren dans la danse, qui se bat aux avant-postes, on devine que le vieux lion observe tout ça avec un sourire en coin. Il est passé par là, et a les trophées cabossés pour le prouver.

Le verdict de Villeneuve sur la bataille chez McLaren

Soyons honnêtes, pendant quelques années, McLaren n'était que l'ombre de l'empire bâti par Senna et Hakkinen. Maintenant ? Ils échangent des coups avec Red Bull et Ferrari, et c'est un spectacle magnifique. Jacques, jamais adepte des discours diplomatiques, vous dirait sans doute que c'est ça, la F1. Du roue-à-roue, sans demander ni accorder de quartier. Ce sprint en Chine en était l'illustration parfaite : Leclerc qui repousse les limites, les voitures couleur papaye dans son sillage, une erreur – un coup de survirage, un trottoir un peu trop attaqué – et tout bascule. Le regard de Jacques Villeneuve sur la bataille chez McLaren serait simple : « Ils sont de retour, et ils ont faim. C'est comme ça qu'on gagne des titres. »

C'est le genre de mentalité de pilote qui a défini sa propre époque. Ça ne s'oublie pas. Et en parlant d'époques…

La gloire de Williams et les voitures des années 90

Chaque fois que je vois une F1 moderne, avec ses ailerons complexes et ses gadgets hybrides, je me surprends à fouiller dans ma mémoire – ou mieux, à sortir de l'étagère un exemplaire poussiéreux de Formula 1 Car by Car 1990-99. Cette décennie était le terrain de jeu de Williams, et pendant une période faste, ce fut le bureau de Jacques Villeneuve. La FW19, la livrée Rothmans, ce hurlement du V10… c'était brut, violent, et magnifique. Il ne conduisait pas cette voiture ; il la domptait, la malmenait, la pliait à sa volonté.

• 1996 : Année rookie. Quatre victoires. Il a fait suer Hill jusqu'au bout.
• 1997 : Champion. Huit victoires. Ce duel final à Jerez ? Du grand spectacle.
• 1998-99 : La domination Williams-Renault s'est estompée, mais Jacques a continué de se battre, allant chercher des résultats avec une voiture qui n'avait plus l'avantage.

Quand on repense à ces années Williams: Formula 1 Racing Team, on réalise à quel point elles ont été cruciales. Ce n'était pas seulement la machine, c'était l'homme à son bord. Villeneuve avait ce mélange rare de vitesse pure et de nerfs d'acier. Il allait défier Schumacher, Hakkinen, n'importe qui. C'est ce même feu qu'on voit aujourd'hui chez Leclerc ou Verstappen.

Du Sprint de Shanghai aux gladiateurs d'hier

Quand Leclerc s'est plaint des bagarres internes à l'équipe – ce petit accrochage avec Hamilton, les bousculades pour les positions – on a presque pu entendre Jacques ricasser derrière son micro de commentateur. « Bienvenue dans la cour des grands, mon garçon », dirait-il probablement. À son époque, les consignes d'équipe, c'était pour les mous. On pilotait. Si tu étais plus rapide, tu doublais. Ça créait des tensions, certes, mais ça forgeait aussi des champions. Le sprint en Chine nous a rappelé que même à l'ère des datas et de la politique des radios d'équipe, l'instinct primal de la course finit toujours par déborder.

Et même si les voitures ont changé – à des années-lumière des monstres à V10 des années 90 – le cœur du sujet reste le même. C'est l'homme et la machine, en équilibre sur le fil. Pour le vrai passionné, les fantômes de cette époque Formula 1 Car by Car 1990-99 ne sont jamais bien loin. Ils sont dans le hurlement d'un moteur Mercedes, dans un duel au freinage, dans l'éclat du regard d'un pilote quand il jauge un dépassement. Jacques Villeneuve a incarné cette époque. Et qu'il parle du combat actuel de McLaren ou se remémore ses propres batailles, il est un morceau vivant et incarné de notre amour pour ce sport.

Alors, alors que nous nous tournons vers le Grand Prix de Chine lui-même, prenons un instant pour le passé. Pour Williams à son apogée. Pour un gamin du Canada qui a dit au monde entier de dégager de son chemin. Et pour chaque pilote, comme Leclerc, qui apprend que dans le feu de l'action, les moments les plus effrayants font parfois les meilleures histoires.