Jacques Villeneuve om McLaren-kampen, Williams-minder og det kaotiske sprintløb i Kina

Man kunne næsten mærke spændingen dirre i luften over Shanghai lørdag. Charles Leclerc havde virkelig fat i noget og var på jagt efter sejren i sprintløbet, da et "meget skræmmende øjeblik" – som han selv kaldte det bagefter – kostede ham værdifuld tid og i sidste ende chancen for at stå øverst på podiet. Monegaskeren fortalte sine Ferrari-folk, at der var mere intern kamp, end han havde håbet på, og man kunne godt forstå hvorfor: McLaren-kørerne var overalt og summede som vrede hvepse. Det fik mig til at tænke på en anden hårdfør racerkører, der aldrig veg tilbage for en fight – Jacques Villeneuve.

Verdensmesteren fra 1997 tager måske ikke hjelmen på i disse dage, men hans stemme skærer stadig igennem paddock-støjen som en perfekt timet overhaling. Og nu hvor McLaren igen er med i kampen og kæmper med i toppen, kan man være sikker på, at den gamle løve sidder og følger med med et vidende glimt i øjet. Han har været der, gjort det og har en bulet pokal at bevise det med.

Villeneuves dom over McLaren-kampen

Lad os være ærlige, i nogle år var McLaren kun en skygge af det imperium, Senna og Hakkinen byggede. Nu? De bytter hug med Red Bull og Ferrari, og det er en fryd at se. Jacques, der aldrig har været kendt for diplomatisk mumlen, ville sandsynligvis fortælle dig, at det her er, hvordan F1 skal se ud. Hjul mod hjul, ingen nåde. Sprintløbet i Kina var et perfekt eksempel: Leclerc pressede grænserne, de orange biler lurede, én fejl – et øjebliks overstyring, en anelse for meget kantsten – og hele billedet ændrer sig. Jacques Villeneuve om McLaren-kampen ville være enkel: "De er tilbage, og de er sultne. Det er sådan, man vinder mesterskaber."

Det er den slags racermentalitet, der definerede hans egen æra. Den glemmer man ikke. Og når vi taler om æraer...

Williams' storhedstid og 90'er-bilerne

Hver gang jeg ser en moderne F1-bil, med alle dens komplekse vinger og hybrid-dimser, fanges jeg i at dykke ned i hukommelsens gemmer – eller endnu bedre, trække et støvet eksemplar af Formula 1 Car by Car 1990-99 frem fra hylden. Det årti var Williams' legeplads, og i en herlig periode var det Jacques Villeneuves kontor. FW19, Rothmans-farverne, V10-hylene... det var råt, brutalt og smukt. Han kørte ikke bare den bil; han kæmpede med den, tvang den, formede den efter sin vilje.

• 1996: Debutsæson. Fire sejre. Fik Hill til at svede lige til det sidste.
• 1997: Verdensmester. Otte sejre. Det afgørende slag i Jerez? Rent drama.
• 1998-99: Williams-Renault-dominansen døede ud, men Jacques blev ved med at kæmpe og hev resultater ud af en bil, der var ved at miste sin fordel.

Når man ser tilbage på de år med Williams: Formel 1-racerteams, indser man, hvor afgørende de var. Det handlede ikke kun om maskineriet; det handlede om manden bag rattet. Villeneuve besad den sjældne kombination af rå hurtighed og nerver af stål. Han ville gå i flæsket på Schumacher, på Hakkinen, på hvem som helst. Det er den samme ild, man ser hos Leclerc eller Verstappen i dag.

Fra Shanghais sprint til gårsdagens gladiatorkampe

Da Leclerc beklagede sig over den interne kamp – det lille puf med Hamilton, positionskampen – kunne man næsten høre Jacques grine fra kommentatorboksen. "Velkommen til festen, makker," ville han sikkert sige. I hans tid var teamordrer for tøsedrenge. Du racerkørte. Hvis du var hurtigere, overhalede du. Det skabte gnidninger, ja, men det skabte også mestre. Sprintløbet i Kina mindede os om, at selv i denne tidsalder med data og teamradio-politik, koger det stadig over, det primitive instinkt til at køre om kap.

Og selvom bilerne har forandret sig – lysår fra V10-monstrene i 90'erne – er kernen den samme. Det er menneske og maskine, der danser på kanten. For den sande motor-entusiast er spøgelserne fra Formula 1 Car by Car 1990-99-æraen aldrig langt væk. De er i hylene fra en Mercedes-motor, i en satset senbremsning, i glimtet i en kørers øje, nør han vurderer en overhaling. Jacques Villeneuve personificerede den æra. Og uanset om han taler om McLarens nuværende kamp eller mindes sine egne slag, er han et levende, åndende stykke af grunden til, at vi elsker denne sport.

Så når vi ser frem mod selve Kinas Grand Prix, så send lige en tanke til fortiden. Til Williams i deres velmagtsdage. Til en knægt fra Canada, der bad verden om at flytte sig. Og til hver eneste kører, som Leclerc, der lærer, at det nogle gange er de mest skræmmende øjeblikke, der giver de bedste historier i kampens hede.