Verantwoordelijke en drie medewerkers van Book Punch aangehouden wegens opruiende publicaties – Lange rij voor boekhandel in de avond

De hele culturele sector in Hongkong was gisteravond in shock. Het gaat om Book Punch, die onafhankelijke boekhandel in Sham Shui Po, een echte trekpleister voor liefhebbers van alternatieve cultuur. Het nieuws kwam onverwacht: eigenaar Yat-ming Pong en drie medewerkers zijn door de afdeling Staatsveiligheid meegenomen voor verhoor en officieel aangehouden. De verdenking: samenzwering tot het drukken, verspreiden, distribueren, tonen of kopiëren van opruiende publicaties. Dat is een zware beschuldiging.

Ik woon al een tijdje in Sham Shui Po en kom regelmatig in de Tai Nam Street. Book Punch is meer dan alleen een boekhandel; de winkel is klein, maar ze organiseren vaak lezingen en filmvertoningen, en er is een bekende plek waar je lekker kunt lezen. Veel jongeren komen er graag om tussen de boeken te snuffelen. De sfeer is heel anders dan in een keten; het voelt meer buurtgericht, en heeft iets… hoe zal ik het zeggen… die typische 'onafhankelijke boekhandel'-eigenzinnigheid.

Toen ik het nieuws gisteravond hoorde, wist ik dat het mis was. Ik ben meteen gaan kijken. Inderdaad, de rolluiken waren half omlaag, en er stonden al tientallen mensen voor de deur. Sommigen waren buurtbewoners, anderen waren speciaal met de bus gekomen. Iedereen zag er bezorgd uit, er werd zachtjes overlegd. Een paar jonge meiden stonden te huilen; ze vertelden dat ze hier bijna elke week kwamen hangen en waren bang dat ze het Book Punch-uithangbord nooit meer zouden zien.

De actie van de politie (afdeling Staatsveiligheid) richtte zich specifiek op bepaalde publicaties in de boekhandel. Volgens informatie zijn naast eigenaar Yat-ming Pong ook de manager en twee andere medewerkers aangehouden, in totaal vier personen. Het nieuwt ging als een lopend vuurtje op sociale media. Veel mensen uit de culturele en uitgeverijwereld reageren geschokt; ze zeggen dat de druk al hoog lag, maar dat niemand had verwacht dat nu juist een onafhankelijke boekhandel het doelwit zou worden. Sommigen vrezen dat dit slechts de eerste klap is.

De afgelopen jaren zijn we het fenomeen wel gewend geraakt dat boekhandels uitgroeien tot 'bezienswaardigheden'. Mensen komen er niet per se om boeken te kopen, maar om een foto te nemen of wat te drinken. Maar Book Punch had altijd het gevoel dat het zijn 'kern' had behouden – het was echt een plek met een verhaal, een plek die iets te zeggen had. Nu die 'kern' is weggenomen, hangt er een zware sfeer in de straat.

Een vriend appte me wat ik ervan vond. Ik zei: ik kan geen grote analyses geven, maar als iemand die hier woont, weet ik alleen dat er in Sham Shui Po meerdere boekhandels zijn, maar dat er om elf uur 's avonds een groep mensen spontaan op straat gaat staan om te wachten op nieuws over één specifieke boekhandel – dat beeld op zichzelf zegt al genoeg.

Deze zaak zal niet zomaar voorbij zijn. Het belangrijkste nu is hoe het de vier aangehoudenen vergaat en wat de toekomst van de boekhandel wordt. Wij buurtbewoners kunnen weinig anders doen dan afwachten. Maar ik zal niet vergeten dat er in Tai Nam Street ooit een plek was die Book Punch heette, een plek die met boeken een klap uitdeelde – een klap die vele mensen die door de stad liepen wakker schudde.

Feiten op een rij

• Aangehouden personen: Boekhandeleigenaar Yat-ming Pong en drie medewerkers
• Verdacht misdrijf: Samenzwering tot het drukken, verspreiden, distribueren, tonen of kopiëren van opruiende publicaties
• Laatste stand van zaken: De vier zitten vast voor verhoor; de boekhandel is gesloten, er verzamelden zich mensen voor de deur
• Maatschappelijke reactie: Grote beroering in de culturele sector en onder boekenliefhebbers; bezorgdheid over de overlevingskansen van onafhankelijke boekhandels

Als iemand die heeft gezien hoe Tai Nam Street veranderde van textielstraat tot een ontmoetingsplek voor een alternatief publiek, kan ik alleen maar zeggen: wat Book Punch nu meemaakt, is een weerspiegeling van de culturele sfeer in heel Hongkong. Zal er in de toekomst nog zo'n plek zijn waar je rustig kunt bladeren, naar lezingen kunt luisteren en met elkaar kunt praten? Dat is een vraag waar velen voorlopig geen antwoord op hebben.