Stilgelegde Amerikaanse regering: chaos op luchthavens en werknemers zonder loon. Wat is er aan de hand?

We zijn gewend om de Verenigde Staten te zien als de perfecte machine, die nooit stopt. En toch is het land sinds een paar dagen tot stilstand gekomen. De beruchte shutdown is weer een feit, en deze keer zijn niet alleen de politici in Washington de dupe, maar miljoenen gewone burgers, en indirect ook wij die vanaf deze kant van de Atlantische Oceaan toekijken.

Om de impasse te begrijpen, moeten we bij de basis beginnen. De stilgelegde federale diensten in de Verenigde Staten zijn niet nieuw, maar elke keer smaakt het weer bitter naar verlamming. In de praktijk: wanneer het Congres en het Witte Huis het niet eens worden over de financiering van federale instanties, moeten die hun deuren sluiten. Of bijna. Essentiële diensten, zoals nationale veiligheid of politie, blijven draaien, maar zonder dat de werknemers een cent loon krijgen. Stel je de stress voor om elke dag naar je werk te gaan zonder te weten wanneer je je volgende salaris krijgt.

Daar wringt precies de schoen. Op dit moment is de chaos neergedaald op luchthavens in het hele land. De beelden die uit Houston, Atlanta of Newark komen, zijn rechtstreeks uit een dystopische film: kilometerslange rijen, achtergelaten koffers, uitgeputte reizigers die op de grond zitten. De reden is simpel: veel TSA-medewerkers, degenen die ons controleren bij de veiligheidscontroles, behoren tot die federale werknemers die verplicht zijn zonder betaling te werken. De spanning is om te snijden, en het is geen wonder dat sommigen van hen verstek laten gaan en zich ziek melden om maar niet te hoeven werken voor een dienst waarvan ze niet weten of die ooit wordt betaald. Ik hoor het overal: het Amerikaanse luchtvervoerssysteem raakt op zijn tandvlees.

De situatie is zo gespannen dat de gedachten onvermijdelijk teruggaan naar een historisch precedent, de beroemde United States Federal Government Shutdown van 1995. Toen was het een epische strijd tussen president Bill Clinton en voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Newt Gingrich. Het duurde 21 dagen en werd een politiek bloedbad. Nu lijkt de geschiedenis zich te herhalen met een bijgewerkt script, maar de sociale gevolgen zijn misschien nog wel ernstiger, omdat het land al verzwakt is door jaren van verdeeldheid.

Dit is wat deze overheidsstop (want daar hebben we het over: een stopzetting van publieke functies) concreet betekent voor wie in de VS woont of er naartoe reist:

• Chaos op luchthavens: wachttijden van meer dan 3 tot 4 uur voor wie vliegt. Veiligheidscontroles die tot een minimum zijn beperkt en gespannen personeel.
• Verwaarloosde nationale parken: opeenhopend afval, gesloten toiletten en beperkte toegang. Een schande voor een land dat draait op toerisme.
• Geen hulp voor burgers: loketten van instanties zoals de IRS (de belastingdienst) of de FBI voor bureaucratische zaken zijn gewoonweg onbereikbaar.

En terwijl de politiek een wedstrijdje 'wie de grootste heeft' speelt, zijn het weer de gebruikelijke slachtoffers die de rekening gepresenteerd krijgen: de werknemers, de reizigers, de meest kwetsbaren. Als er één les is die 1995 ons heeft geleerd, is het dat een shutdown nooit iets oplost, integendeel. Na de machtsstrijd van toen kwam de Republikeinse Party bij de daaropvolgende verkiezingen zwaar gehavend uit de strijd. Wie weet of iemand dit keer de geschiedenis zal herinneren voordat het te laat is. Intussen doet iedereen met een vliegticket naar de VS er goed aan om wat geduld in te pakken. Dat zal hard nodig zijn.