Michael Bergin: De 'Andere Man' uit de laatste liefdesgeschiedenis van de Kennedy's vindt rust in Malibu

Als je in het midden van de jaren '90 door Manhattan liep, kon je hem gewoonweg niet missen. Michael Bergin was het gebeeldhouwde gezicht (en torso) van Calvin Klein-ondergoed, de man die Mark Wahlberg opvolgde en destijds eigenlijk de belichaming was van mannelijke coolheid. Maar ondanks al zijn succes voor de camera, raakte Bergins naam permanent verankerd in de popcultuurgeschiedenis vanwege een rol waar hij nooit voor auditie deed: de 'andere man' in het sprookje van John F. Kennedy Jr. en Carolyn Bessette.

Door de recente ophef rondom Ryan Murphys serie Love Story is de fascinatie van het publiek voor dat noodlottige 'Camelot'-hoofdstuk weer opgelaaid. En midden in dat alles staat Bergin, een man die van Amerika's beroemdste model veranderde in een controversiële auteur, en nu – in een plotwending die niemand zag aankomen – een van de beste luxe vastgoedmakelaars in Los Angeles is. Wat is er gebeurd met de man die beweerde Carolyns geheime rebound te zijn?

De Calvin Klein-connectie

Lang voordat de roddelbladen hem te pakken kregen, was Bergin gewoon een afgestudeerde in business marketing van de UConn met een verdomd goed kaaklijn. Begin jaren '90 ontmoette hij Carolyn Bessette, die toen een invloedrijke publicist was en de VIP-ruimte bij Calvin Klein runde. Ze zag iets in die jongen uit Naugatuck. Volgens de legende draaide ze aan wat touwtjes en hielp hem aan die iconische ondergoedcampagne. Toen die zwart-witadvertentie met Kate Moss in '94 uitkwam, was Bergin niet zomaar een model; hij was een 'spokesbody'.

Ze hadden een paar jaar stilletjes een relatie. Maar in 1994 had Kennedy Daryl Hannah vaarwel gezegd en begon hij Bessette serieus het hof te maken. Ze nam zijn telefoontjes aan en Bergin was, naar verluidt, uit beeld. Althans, zo leek het van buitenaf.

Baywatch en een onthullingsboek

Terwijl de Kennedy's zich voor de paparazzi verborgen en hun beruchte openbare ruzies hadden, hield Bergin zich koest en werkte hij. Hij kreeg de rol van J.D. Darius in Baywatch, een klus die hem van 1997 tot 2001 bijna 90 afleveringen lang op de scherms – en in zwembroek – hield. Hij deed gastoptredens in Charmed en CSI: Miami. Het leven was goed. Maar na de tragische vliegtuigramp in juli 1999, waarbij JFK Jr., Carolyn en haar zus Lauren omkwamen, werd de stilte oorverdovend.

Toen, in 2004, liet Bergin een bom vallen. Zijn memoir, The Other Man: John F. Kennedy, Jr., Carolyn Bessette, and Me, lag in de winkels. Hierin deed hij uitspraken die het verhaal van het 'perfecte huwelijk' volledig onderuithaalden. Hij beweerde dat zijn relatie met Carolyn niet zomaar een bevlieging van vóór Kennedy was. Hij claimde dat ze hun affaire in 1997, terwijl zij getrouwd was, nieuw leven inbliezen en dat deze voortduurde tot de dag dat ze stierf.

Natuurlijk werd het boek door Carolyns inner circle volledig afgekraakt. Vrienden noemden het een ordinaire geldklopperij en deden de beschuldigingen af als pure fictie. Tot op de dag van vandaag blijft het een controversieel stukje Kennedy-geschiedenis – ofwel de fantasie van een wanhopige man, ofwel het laatste ontbrekende puzzelstukje in een zeer gecompliceerd huwelijk.

Van filmlocatie naar huizenjacht in Studio City

En dan komt de plotwending. Bergin verdween niet zomaar in de vergetelheid. Hij maakte een carrièreswitch waar de meeste acteurs jaloers op zouden zijn. Rond 2008 begon hij te investeren in vastgoed. Hij knapte huizen op, leerde het vak en behaalde uiteindelijk zijn licentie bij de John Aaroe Group.

In 2018 maakte hij een sterke zet naar Compass, waar hij toetrad als Directeur Luxe Vastgoed. Nu, als oprichter van The Bergin Group in Studio City, staat hij consequent in de top 1% van makelaars bij Compass. Zijn vrouw, Joy – een visagiste met wie hij in 2004 trouwde – werkt naast hem als Marketing Directeur.

Tegenwoordig jaagt Bergin niet meer op krantenkoppen. Hij jaagt op notariële overdrachten. Of hij nu een mid-century modern huis in Sherman Oaks verkoopt of een enorm landgoed in Beverly Hills, naar verluidt is hij '24/7 bereikbaar' voor zijn cliënten – een arbeidsethos dat hem serieus respect heeft opgeleverd in de branche.

Leven buiten de schijnwerpers

Hij heeft twee kinderen: Jesse, nu een student-atleet, en Alana. Je zult hem niet betrappen op reality-tv of onthullingen doen over zijn onthullingsboek. Als hij geen huizen laat zien, is hij op de wedstrijden van zijn zoon of steunt hij stilzwijgend lokale goede doelen. Ook is hij achter de schermen verbonden gebleven met zijn entertainmentwortels; zo was hij in 2019 associate producer van projecten als The Wrong Stepmother.

Het is een wereld van verschil met de stranden van Baywatch en het felle licht van de flitsers die Carolyn achtervolgden. Maar in een stad vol mensen die zich wanhopig aan hun vijftien minuten roem vastklampen, lijkt Bergin iets zeldzamers dan roem te hebben gevonden: een tweede bedrijf dat hem werkelijk past.

Dus, waar is hij nu?

• Naam: Michael Bergin (Noem hem geen 'Throttle' – dat is een andere, Australische DJ met dezelfde achternaam).
• Locatie: Los Angeles, Californië.
• Carrière: Makelaar in luxe vastgoed bij Compass.
• Familie: Getrouwd met Joy Tilk sinds 2004; twee kinderen.
• De bottom line: Hij leidt een rustig, succesvol leven, ver verwijderd van de soapserie van de jaren '90.

Wat dat andere media-item betreft dat rondgaat – Till Sudden Death Do Us Part – dat is een gedramatiseerde bewerking van een Simon R. Green-mysterie over een personage genaamd Robert Bergin, niet Michael. En Trend Following Masters: Trading Conversations -- Volume One? Dat is een degelijk boek voor Wall Street-types, met een handelaar genaamd Martin Bergin. Maar het is de Michael Bergin – degene die de meest gestoorde liefdesdriehoek van de 20e eeuw meemaakte – wiens verhaal ons blijft boeien. En voor het eerst in decennia lijkt hij er helemaal oké mee om de huizen het woord te laten doen.