米政府シャットダウン：空港は大混乱、職員は無給――一体何が起きているのか？

私たちはこれまで、米国を完璧な機械、決して止まることのない国だと見なしてきた。ところがここ数日、その国はパーキングブレーキをかけたような状態だ。悪名高いシャットダウンが再び現実のものとなり、今回はその影響を受けるのはワシントンの政治家だけではない。何百万人もの一般市民、そして間接的には、大西洋のこちら側から見守る私たちのような人間にも影響が及んでいる。

この行き詰まりを理解するには、基本から始める必要がある。米国行政機関の活動停止は決して目新しいことではないが、そのたびに機能不全という苦い味わいをもたらす。具体的には、連邦議会とホワイトハウスが連邦機関への予算配分で合意に至らない場合、これらの機関は業務を停止せざるを得なくなる。完全にではないが。国家安全保障や警察といった必須サービスは継続されるものの、職員には給料が一銭も支払われない。いつ次の給料が支払われるかわからないまま毎日出勤する不安を想像してほしい。

まさにここに問題のツケが回ってきている。ここ数時間、全米の空港で混乱が広がっている。ヒューストン、アトランタ、ニューアークから届く映像はディストピア映画のようだ。何キロにも及ぶ行列、置き去りにされたスーツケース、床に座り込む疲れ切った旅行者たち。理由は単純だ。保安検査を担当するTSA（運輸保安庁）の職員の多くが、まさに無給で働かされている連邦職員の一人だからだ。緊張は最高潮に達しており、いつ支払われるかわからない勤務を回避するため、病欠を連絡する職員が現れても不思議ではない。あちこちで耳にするのは、アメリカの航空輸送システムは底を突きつつある、という声だ。

状況は非常に緊迫しており、どうしても歴史的な出来事、あの有名な1995年の米連邦政府閉鎖を思い出さずにはいられない。当時は、ビル・クリントン大統領とニュート・ギングリッチ下院議長の間で壮絶な闘いが繰り広げられた。21日間続き、政治的な血みどろの戦いとなった。今日、歴史は時代に合わせた筋書きで繰り返されているように見えるが、社会的な影響はおそらく当時よりもさらに深刻だ。というのも、この国は長年にわたる分断によってすでに疲弊しているからだ。

これが、米国に住む人や旅行する人にとって、この機能停止（まさにこれが、つまり公共機能の停止だ）が具体的に何を意味するのかを以下に示す：

• 空港は大混乱： 飛行機を利用する場合、待ち時間が3～4時間を超えることも。保安検査場は最小限の体制で、スタッフはイライラしている。
• 国立公園は放置状態： ゴミが溜まり、トイレは閉鎖、入場も制限される。観光で成り立つ国としては恥ずべき状況だ。
• 市民へのサポートはゼロ： IRS（内国歳入庁）やFBI（連邦捜査局）などの窓口は、官僚的手続きのために事実上機能していない。

そして、政治家たちが張り合いっこをしている間、そのしわ寄せをまともに食らうのは、いつも同じ人々、すなわち労働者、旅行者、そして最も弱い立場の人たちだ。1995年が私たちに教えた教訓があるとすれば、シャットダウンは何の解決にもならず、むしろ事態を悪化させるということだ。あの長い対立の後、共和党はその後の選挙で大敗を喫した。今回、歴史を思い出す者が、手遅れになる前に現れるだろうか。ともあれ、米国行きの航空券を手にしている人は、スーツケースにたっぷりの忍耐を詰め込んでおいたほうがいいだろう。かなりの量が必要になるはずだ。