미국 셧다운: 공항은 혼란, 직원들은 임금 없이… 무슨 일이 벌어지고 있나?

우리는 미국을 완벽한 기계, 결코 멈추지 않는 국가로 여기곤 합니다. 하지만 며칠 전부터 이 나라는 비상 브레이크를 밟은 상태입니다. 악명 높은 셧다운(shutdown)이 현실이 된 것입니다. 이번에는 워싱턴의 정치인들만 피해를 보는 것이 아닙니다. 수백만 명의 일반 시민들이 타격을 입었고, 대서양 건너편에서 지켜보는 우리 같은 이들에게도 간접적인 영향이 미치고 있습니다.

이 난국을 이해하려면 기본부터 살펴봐야 합니다. 미국 연방 행정 업무 중단은 새로운 일은 아니지만, 그때마다 마비라는 쓰라린 현실을 안겨줍니다. 간단히 말해, 의회와 백악관이 연방 기관 예산 편성에 합의하지 못하면 해당 기관들은 문을 닫아야 합니다. 물론 완전히는 아닙니다. 국가 안보나 경찰과 같은 필수 서비스는 계속 운영되지만, 직원들은 급여를 한 푼도 받지 못합니다. 매일 출근해서 다음 월급날이 언제일지 기약 없이 기다려야 하는 불안을 상상해 보십시오.

바로 여기서 문제가 터졌습니다. 지금 이 순간, 혼란은 전국 공항으로 번졌습니다. 휴스턴, 애틀랜타, 뉴어크에서 전해지는 영상은 디스토피아 영화나 다름없습니다. 수 킬로미터에 달하는 대기 행렬, 버려진 여행 가방, 바닥에 주저앉아 지친 여행객들. 이유는 간단합니다. 보안 검색대에서 우리를 통제하는 TSA 직원들 상당수가 바로 급여 없이 일해야 하는 연방 공무원이기 때문입니다. 긴장감이 극에 달했고, 급여가 나올지도 모르는 근무를 거르기 위해 병가를 내는 직원들이 나오는 것도 이상할 게 없습니다. 곳곳에서 미국 항공 운송 시스템이 한계에 부딪혔다고 들려옵니다.

상황이 너무 심각해지자 자연스럽게 기억 속의 한 사건, 그 유명한 1995년 미국 연방정부 셧다운을 떠올리지 않을 수 없습니다. 당시 빌 클린턴 대통령과 뉴트 깅리치 하원의장 간의 치열한 대결이었습니다. 21일간 지속된 이 셧다운은 정치적 참사나 다름없었습니다. 오늘날, 역사는 업데이트된 대본으로 반복되는 듯하지만, 사회적 영향은 아마도 그때보다 더 심각합니다. 이미 수년간의 분열로 지쳐 있던 국가이기 때문입니다.

미국에 살거나 여행하는 사람들에게 이 업무 정지(공공 기능의 마비라는 점에서 바로 이것이 핵심입니다)가 구체적으로 어떤 의미인지 살펴보겠습니다.

• 공항 대혼란: 비행기를 이용하는 사람들은 3~4시간을 넘나드는 대기 시간을 각오해야 합니다. 보안 검색은 최소한으로 줄어들고 직원들은 초조한 기색을 감추지 못합니다.
• 국립공원 방치: 쓰레기는 쌓이고, 화장실은 폐쇄되며, 출입이 제한됩니다. 관광으로 먹고사는 나라로서는 부끄러운 일입니다.
• 시민 대상 행정 서비스 전면 중단: 국세청(IRS)이나 연방수사국(FBI) 같은 기관의 민원 창구는 사실상 문을 닫았습니다.

정치권이 자존심 싸움을 벌이는 동안, 값비싼 대가를 치르는 건 언제나 그랬듯 일하는 사람들, 여행객들, 그리고 사회적 약자들입니다. 1995년의 교훈이 있다면, 셧다운은 어떤 문제도 해결하지 못한다는 것입니다. 오히려 그 반대였죠. 당시의 장기전 이후, 공화당은 그다음 선거에서 참패를 맛봤습니다. 이번에는 누군가 때가 너무 늦기 전에 역사에서 교훈을 얻을 수 있을지 의문입니다. 당분간 미국행 항공권을 쥔 사람들은 인내심을 짐에 가득 챙겨야 할 것입니다. 그만큼 많이 필요할 테니까요.