Gekte in Bernabéu: Madrid ontvangt City in Champions League-nacht die Spanje platlegt

Het Santiago Bernabéu klopt al. Rond een uur of acht 's avonds reed de bus van Real Madrid het Plein van de Heilige Harten op en brak de pleuris uit. Honderden, duizenden witte kelen scandeerden de naam van Vinicius, van Bellingham, van een Modric die op zijn veertigste nog steeds het baken is in deze Champions League. De ontvangst van het team was er een waar je kippenvel van krijgt, die iedereen ervan overtuigt dat dit geen gewone wedstrijd is tegen Manchester City vanavond: het is een voorbeschouwing op een Champions League-finale.

Een niet te missen ritueel

De oude garde zong het al in de omgeving: "Dit is Real Madrid, en dit is de Europa Cup." Het maakt niet uit dat de tegenstander de regerend Europees kampioen is, dat er ene Haaland voor je neus staat of dat Guardiola de onze duizend keer heeft geanalyseerd. Zodra het embleem het gras van het Bernabéu betreedt op een UEFA Champions League-avond, wordt voetbal iets bijzonders. Ancelotti, trouw aan zijn stijl, herhaalde dat "er geen favorieten zijn", maar in de lucht hangt die sluwheid van de Italiaan, die weet dat zijn team nooit dood is. De enige twijfel in de opstelling is, voor de zekerheid, of Tchouaméni vanaf het begin speelt of dat hij kiest voor een creatiever middenveld. Wat duidelijk is, is dat de ziekenboeg, met de bekende last-minute problemen, geen excuus zal zijn: de selectie is er klaar voor om de wereld aan te kunnen.

De dag van 'Champions' overal

En terwijl de bal rolt in Chamartín, kun je niet anders dan opmerken dat het modewoord vandaag dat is, 'champions'. Maar niet alleen in het voetbal. In speelgoedwinkels vechten de kleintjes om de laatste modellen van Lego Speed Champions, die miniatuurbolides die F1-wagens of droomhypercars nabootsen. Mijn zoon, om maar een voorbeeld te noemen, was de hele middag zijn McLaren van Senna aan het bouwen, terwijl ik probeerde uit te leggen dat er in het Bernabéu ook geracet wordt, maar met een ander soort motor. En op de parallelle schermen zijn de gamers verslingerd aan de League of Legends Champions Korea, de LCK, die deze dagen haar play-offs afwerkt. T1 en Gen.G spelen om een plek in de finale, en de streams op Twitch staan in brand. De sportwereld, in al haar varianten, draait vandaag om dat ene woord: champions.

Pep, Erling en de kunst van het oorlog voeren

Maar terug naar waar het om draait. City arriveert met zijn leger en heeft de les geleerd van eerdere knock-outfases. Guardiola weet dat balbezit hier niet genoeg is; je moet scoren, en goed ook. Tegenover hen staat de Madrileense verdediging, met Rüdiger als lijm en met de opdracht om Haaland, die in vorm is, uit te schakelen. Let ook op de individuele duels, die vonken beloven:

• Vinicius vs Walker: De Braziliaan zoekt de ruimte achter de Engelsman, die al weet hoe het is om met hem te lijden.
• Bellingham vs Rodri: De generationele strijd op het middenveld, een krachtmeting van talent en hiërarchie.
• Courtois vs Haaland: De Belgische reus tegen de Noorse doelpuntenmachine. Een wedstrijd op zich.

Ancelotti liet tijdens de voorafgaande persconferentie een van die uitspraken horen die uit zijn ziel komen: "Het Bernabéu moet vanavond onze twaalfde man zijn." En hij heeft gelijk. De ontvangst van vandaag was de eerste psychologische tik. Nu moet het worden afgemaakt op het gras.

Wat komen gaat

Wat de uitslag van deze heenronde in de achtste finales ook is, de knock-outwedstrijd blijft open voor de return in Manchester. Maar de Madrileense aanhang, die wijs is, weet dat dit de nachten zijn die legendes smeden. Of het nu is met het gebrul van de tribune, met een kind dat zijn droom in Lego bouwt, of met de vingers aan het toetsenbord tijdens een potje League of Legends, de geest van de 'champions' klopt in elke hoek van de planeet. En vandaag heeft die hartslag één richting: het Santiago Bernabéu. Laat de bal maar rollen.