Vanvidd på Bernabéu: Madrid tar imot City i en Champions League-kveld som lammer Spania
Allerede nå banker Santiago Bernabéu. Rundt åtte-tiden på kvelden kjørte Real Madrids lagbuss gjennom Plaza de los Sagrados Corazones, og vanviddet brøt løs. Hundrevis, tusenvis av hvite struper ropte navnene til Vinicius, Bellingham, og en Modric som fortsatt, som førtiåring, er fyrtårnet i dette Champions League-laget. Det var en av de mottakelsene som får det til å gå kaldt nedover ryggen, en som overbeviser hvem som helst om at dette ikke er en hvilken som helst kamp mot Manchester City i kveld: det er en tidlig finale i Champions League.
En liturgi som aldri svikter
Veteranene rundt stadion sang det allerede: "Dette er Real Madrid, og dette er Europacupen." Det spiller ingen rolle at motstanderen er regjerende europamester, at en viss Haaland står på andre siden, eller at Guardiola har dissevert våre egne tusen ganger. Når laget setter foten på gresset på Bernabéu en UEFA Champions League-kveld, blir fotball noe annet. Ancelotti, tro mot sin stil, har gjentatt at "det ikke finnes noen favoritter", men i luften ligger det en lumskhet fra italieneren, som vet at laget hans aldri er dødt. Den eneste usikkerheten i startelleveren, for sikkerhets skyld, er om Tchouaméni starter, eller om han satser på en mer kreativ midtbane. Én ting er klart: skadefrafallene, med de sedvanlige problemene i siste liten, vil ikke være en unnskyldning – stallen er klar til å erobre verden.
'Champions' overalt
Og mens ballen begynner å rulle på Chamartín, kan man ikke unngå å legge merke til at dagens moteord er nettopp det, 'champions'. Men ikke bare i fotball. I lekebutikkene kjemper de minste om å få tak i de siste modellene av Lego Speed Champions, de små racerbilene som gjenskaper Formel 1-biler eller drømme-hyperbiler. Min sønn, for eksempel, har holdt på hele ettermiddagen med å bygge McLarenen til Senna mens jeg prøvde å forklare ham at på Bernabéu kjører de også løp, men med en annen type motor. Og på parallellskjermene er de ivrigste spillerne hektet på League of Legends Champions Korea, LCK, som disse dagene avgjør sluttspillet sitt. T1 og Gen.G spiller om finaleplass, og sendingene gløder på Twitch. Idrettsverdenen, i alle sine former, kretser i dag rundt det ordet: champions.
Pep, Erling og kunsten å føre krig
Men tilbake til det som betyr noe. City ankommer med sin armada og med lærdommen fra tidligere utslagskamper. Guardiola vet at det ikke er nok å dominere ballbesittelsen her; man må score, og grundig. På motsatt side står Madrid-forsvaret, med Rüdiger som lim og med ordre om å nullstille en Haaland som kommer i storform. Hold også øye med de individuelle duellene, som lover fyrverkeri:
- Vinicius vs Walker: Brasilianeren prøver å komme seg bak ryggen på engelskmannen, som vet hva det vil si å lide mot ham.
- Bellingham vs Rodri: Generasjonskampen på midtbanen, en dragkamp om talent og autoritet.
- Courtois vs Haaland: Den belgiske kjempen mot den norske målmaskinen. En kamp i kampen.
Ancelotti kom med en av de uttalelsene som kommer fra hjertet på pressekonferansen før kamp: «Bernabéu må i kveld være vår tolvte spiller.» Og han har så rett. Dagens mottakelse var det første psykologiske stikket. Nå gjenstår det å fullføre det på gresset.
Det som kommer etterpå
Uansett resultatet i denne åttedelsfinalens første kamp, vil oppgjøret være åpent før returen i Manchester. Men Madrid-fansen, som er kloke, vet at det er slike kvelder som skaper legendene. Enten det er med brølet fra tribunen, et barn som bygger drømmene sine i Lego, eller fingrene limt til tastaturet mens de ser en League of Legends-kamp, så banker 'champions'-ånden i hver eneste krok av planeten. Og i dag har det banket med én adresse: Santiago Bernabéu. La ballen rulle.