Så galet på Bernabéu: Real Madrid tar emot Manchester City i en Champions League-kväll som får hela Spanien att stanna upp
Santiago Bernabéu pulserar redan. Runt åtta-tiden på kvällen körde Real Madrids buss förbi Plaza de los Sagrados Corazones och då bröt galenskapen ut. Hundratals, tusentals vita strupar skanderade Vinicius namn, Bellinghams, och Modrics – som vid fyrtio års ålder fortfarande är ledstjärnan i detta Champions League. Välkomnandet av laget var sådant som ger gåshud, som övertygar vem som helst om att det här, mot Manchester City, inte är vilken match som helst: det är en tidig final i Champions League.
En ritual som aldrig slår fel
Veteranerna på plats sjöng redan: "Det här är Real Madrid, och det här är Europacupen". Det spelar ingen roll att motståndaren är regerande europeisk mästare, att en viss Haaland står på andra sidan eller att Guardiola har analyserat vartenda detalj av vårt lag. När klubbmärket kliver ut på Bernabéus gräs en UEFA Champions League-kväll, förvandlas fotbollen till något annat. Ancelotti, trogen sin stil, har upprepat att "det inte finns några favoriter", men man anar den där italienska listigheten i luften – han vet att hans lag aldrig är räknat. Den enda osäkerhetsfaktorn i startelvan, ifall någon undrar, är om Tchouaméni startar eller om han satsar på ett mer kreativt mittfält. Det som är klart är att skadeläget, med de sedvana sena avbräcken, inte blir någon ursäkt: truppen är redo att erövra världen.
Champions-dagen överallt
Och medan bollen rullar igång i Chamartín, kan man inte låta bli att notera att dagens modeord är just det, 'champions'. Men inte bara inom fotbollen. I leksaksaffärerna slåss de minsta om de senaste modellerna av Lego Speed Champions, de där miniatyrracerna som återskapar Formel 1-bilar eller drömlika hyperbilar. Min son, för att ta ett exempel, har hållit på hela eftermiddagen med att bygga ihop Sen-nas McLaren medan jag försökte förklara att det minsann tävlas även på Bernabéu, fast med en annan typ av motor. Och på parallella skärmar är gamers som mest hooked på League of Legends Champions Korea, LCK, som dessa dagar avgör sina slutspelsmatcher. T1 och Gen.G spelar om en plats i finalen, och sändningarna går varma på Twitch. Sportvärlden, i alla dess former, kretsar idag kring det ordet: champions.
Pep, Erling och krigskonsten
Men tillbaka till det som verkligen räknas. City anländer med sin armada och med läxan lärd från tidigare utslagningar. Guardiola vet att det här inte räcker med att dominera bollinnehavet; man måste göra mål, och rejält. På andra sidan står Madrids försvar, med Rüdiger som sammanhållande lim och med uppdraget att sudda ut en Haaland som är i kanonform. Håll också koll på de individuella duellerna, som utlovar fart och spänning:
- Vinicius vs Walker: Brasilianaren söker ytan bakom engelsmannen, som redan vet hur det känns att lida mot honom.
- Bellingham vs Rodri: Den generationella kampen på mittfältet, en kraftmätning i talang och pondus.
- Courtois vs Haaland: Den belgiske jätten mot den norska målskytte maskinen. En match i matchen.
På den presskonferens som hölls innan matchen släppte Ancelotti en av de där replikerna som kommer från hjärtat: "Bernabéu måste vara vår tolfte spelare i kväll". Och visst har han rätt. Dagens välkomnande var den första psykologiska knäcken. Nu återstår att fullborda verket på planen.
Vad som komma skall
Oavsett resultatet i detta första åttondelsmöte, så förblir dubbelmötet öppet inför returen i Manchester. Men Madrid-supportrarna, som är kloka, vet att sådana här kvällar är vad som skapar legender. Vare sig det är via dånande läktare, ett barn som bygger sin dröm i Lego, eller med fingrarna klistrade vid tangentbordet för att se en match i League of Legends, så pulserar 'champions'-andan i varje vrå av planeten. Och idag har den pulsen en enda adress: Santiago Bernabéu. Låt bollen rulla.