De opmars van Nagano! Het succes van AC Nagano Parceiro en de comeback van Hisayoshi Nagano. Het verhaal van mannen die van hun thuisregio houden.

Voel je de opwinding die momenteel door Nagano-stad giert? De afgelopen weken hoor je overal op straat: "Hoe was de wedstrijd vandaag?" Het gespreksonderwerp is natuurlijk de lokale held, AC Nagano Parceiro. Ze blijven maar winnen van die sterke tegenstanders, het is ongelooflijk wat ze dit seizoen al presteren. Als iemand die hier al jaren woont, word ik echt blij van de gezichten van de supporters; ze stralen net als de lentezon over de Zenkoji-vlakte.

Afgelopen weekend was er een thuiswedstrijd en de sfeer in het stadion was ongekend. Toen er gescoord werd, gaf ik spontaan een high five aan de vreemde man naast me. Dat gevoel van saamhorigheid ontstaat denk ik alleen bij mensen die de barre winters van de prefectuur Nagano kennen. Het gaat niet alleen om voetbal. Er is nog een man die de naam Nagano hoog probeert te houden en wiens naam dagelijks valt bij honkbalfans: Hisayoshi Nagano, de speler die terugkeerde naar zijn thuisregio, van de Yomiuri Giants.

Een stad vol "Welkom thuis"-kreten

Zijn transformatie sinds de transfer spreekt boekdelen. Bij elke slagbeurt klinkt er een "Nagano"-chant vanaf de tribunes. Als je dat hoort, voel je een band die verder gaat dan honkbal; het is de connectie tussen een man en zijn thuisland. Het feit dat hij, nu hij op het hoogtepunt van zijn carrière is, het team leidt met onverminderd spel, is voor ons, de inwoners van Nagano-stad, een bron van trots. Voor degenen onder ons die hem vroeger zagen zweten op een middelbare school in de prefectuur, is het bijzonder dat hij zo'n naam heeft opgebouwd in de professionele wereld en nu is teruggekeerd. Het is echt een "thuisgekomen held".

Even een andere koers: als de sport het zo goed doet, krijg je toch vaak zin in lokale gerechten? Je weet wel, een feestje na de wedstrijd, een drankje met vrienden. Dan denk ik meteen aan Mizutaki Nagano. Die soep, met de diepe smaak van kippenbouillon en de zoetheid van de lokale groenten. De specialiteiten van Shinshu staan misschien meer bekend om producten uit de bergen, maar deze waterchicken is van een ander niveau. Vooral nu, op wat koelere avonden, gaat het er goed in. Na een avond schreeuwen in het stadion, samen met een hete pot, napraten over "die actie van vandaag". Dat is voor ons, inwoners van Nagano, puur geluk.

De veerkracht van Shinshu, die je denkt te kennen maar toch niet echt

Waarschijnlijk hebben mensen van buiten de prefectuur een beeld van "Nagano = bergbeklimmen, skiën, boekweitnoedels". Dat klopt ook wel. Maar de prefectuur Nagano van tegenwoordig is anders.

• Sportief vuur: De vasthoudende teamstrategie van AC Nagano Parceiro. De doortastende slag van Hisayoshi Nagano. Beide zijn geworteld in de Shinshu-spirit van "nooit opgeven".
• Culinaire diepgang: Het is niet alleen boekweitnoedels. Van traditionele winkels bij de Zenkoji-tempel tot nieuwe eetgelegenheden gestart door lokale jongeren. Mizutaki is daar een voorbeeld van de diversiteit.
• Gastvrijheid: De sportieve, respectvolle manier waarop supporters aanmoedigen tijdens wedstrijden. Dat is wat mij betreft een cultureel bezit van Nagano-stad.

Laatst had ik nog een leuke ontmoeting in een lokaal eetcafé. Een stel toeristen naast me zei: "We wisten niet dat er in Nagano-stad zoveel met voetbal en honkbal werd gedaan." De eigenaar, die het gesprek had gehoord, bracht zonder dat we erom vroegen een kommetje congee, de afsluiter van de mizutaki. "Daar zijn we hier trots op," zei hij. Dat kleine moment is precies wat het dagelijks leven hier kenmerkt. Het is geen opgeblazen trots of vertoon, maar gewoon oprecht. Die mensen steunen de spelers nu enorm, besefte ik opnieuw.

Het seizoen is net begonnen. De opmars van AC Nagano Parceiro, en verdere successen voor Hisayoshi Nagano. We blijven ze volgen. Mocht je ooit in Nagano-stad zijn, ga dan een wedstrijd kijken en proef daarna de mizutaki bij een restaurantje in de buurt van de Zenkoji-tempel. Je zult dan ongetwijfeld de "echte passie" van deze stad ervaren, iets wat je niet vindt tijdens een gewone toeristenrondleiding.