Långa är hett! AC Nagano Parceiros fantastiska framgångar och Nagano Hisayoshis återkomst – berättelsen om männen som älskar sin hembygd.

Känner ni av det? Den där lilla pirrande stämningen som just nu råder i Nagano. De senaste veckorna, när man går genom stan, hör man samtal överallt: "Hur gick matchen idag?" Självklart kretsar allt kring hemmalaget, AC Nagano Parceiro. Laget har gått som en raket den här säsongen, och tagit sig långt mot tuffast möjliga motstånd. För oss som levt här i många år är det en enorm glädje att se supportrarnas ansikten lysa upp lika varmt som vårsolen över Zenkōjislätten.

Senaste helgens hemmamatch, värmen på stadion var helt otrolig. I samma sekund som målet föll, high fiveade jag med en helt främmande gubbe bredvid mig. Den där sammanhållningen, den kommer nog av att vi alla har kämpat oss igenom en sträng Nagano-vinter. Men det handlar inte bara om fotboll. På sistone är det ännu en mans namn som bär Naganos ära som viskas mellan basebollfans var och varannan dag. Ni vet, killen som kom hem till slut, från Yomiuri Giants – självklart pratar jag om Hisayoshi Nagano.

Staden där "Välkommen hem" ekar

Hans förvandling efter övergången är så uppenbar att den knappt behöver nämnas. Varje gång han kliver in i slagrutan, bryter "Nagano-ropet" ut från läktaren. När jag hör det kan jag inte låta bli att känna ett band mellan hembygden och en son som återvänt, något som går långt bortom själva sporten. Trots att han är i karriärens mogna fas, ser vi honom leda laget med ett spel som inte visar några tecken på avtagande. Det gör oss som bor i Nagano stad stolta. Jag minns honom från hans tid på en av länets gymnasieskolor, där han kämpade och slet, och sedan blev han känd i proffsvärlden – och nu är han tillbaka. Han är verkligen "hjälten som kom hem".

Nu svänger vi ämne lite, men förstår ni vad jag menar med att när sporten går bra, då längtar man plötsligt efter den lokala maten? Efter matchen, när man ska fira med ett glas och vännerna. Då är det alltid Mizutaki Nagano jag tänker på först. Den mustiga buljongen på kyckling, med den söta smaken från lokala grönsaker som koncentrerats. Shinshūs lokala matkultur förknippas kanske mest med skogens gåvor, men den här kycklinggrytan står i en klass för sig. Speciellt den här årstiden, när kvällarna är lite kyliga, värmer den ända in i själen. Efter att ha rostat hes på stadion, att sitta och prata om dagens spel medan man pickar i en het gryta. Det, det är vår absoluta lycka här i Nagano.

Shinshūs styrka – mer än vad man kan tro

Folk utifrån tror nog att "Nagano = bergsvandring, skidåkning, soba". Visst, det stämmer ju också. Men Nagano prefektur är så mycket mer nu.

• Sportfeber: AC Nagano Parceiros oslipade lagspel. Hisayoshi Naganos förmåga att leverera i avgörande lägen. Båda har sin grund i Shinshū-andan: att aldrig ge upp.
• Matens djup: Det handlar inte bara om soba. Från anrika restauranger vid Zenkōjis portar till nya matställen som unga lokala entreprenörer startat. Mizutaki är bara ett exempel på den här mångfalden.
• Människornas värme: Det civiliserade hejandet från supportrarna på läktaren. Det är en kultur som Nagano stad med rätta är stolt över.

Häromdagen hade jag en liten grej på en lokal izakaya. Ett turistpar som satt bredvid sa: "Vi hade ingen aning om att Nagano stad var så inne på både fotboll och baseboll." Då hörde krögaren vad de sa, och fixade ihop lite zōsui (riskok) som avslutning på mizutakin och ställde fram. "Det här är något vi är stolta över här", sa han bara. Den där lilla interaktionen, det är precis så här vardagen ser ut här i stan. Ingen skrytsamhet eller fåfänga, bara en genuin och jordnära stolthet. Det är sådana människor som nu stöttar spelarna med all sin kraft, tänkte jag.

Säsongen har precis börjat. AC Nagano Parceiro fortsätter att klättra, och Hisayoshi Nagano fortsätter att leverera. Det här kommer bli spännande att följa. Om ni får chansen att komma till Nagano stad, gå på en match och efteråt smaka på mizutaki på en restaurang nära Zenkōji. Jag lovar att ni då får uppleva den "verkliga hettan" här i stan, något som går långt bortom en vanlig turistupplevelse.