De ondergang van Greg Bovino: Van gouden jongen van de grenspolitie tot doelwit van federaal onderzoek

Je kent dat gevoel wel, wanneer iemand zo dronken wordt van zijn eigen macht dat hij vergeet dat er overal camera's zijn? Dat is het verhaal van Greg Bovino in een notendop. De man die de spiermaag moest zijn achter de immigratie-aanpak van de Trump-regering in het Midwesten, zit nu tot over zijn oren in de problemen. En eerlijk? Hij heeft het alleen aan zichzelf te danken.

De snelle opkomst en val in de Twin Cities

Nog maar een paar maanden geleden was Bovino het gezicht van Operatie Metro Surge. Hij was de commandant van de grenspolitie die in Minneapolis rondparadeerde met tactische uitrusting en een houding, en toezicht hield op de inzet van duizenden federale agenten. Maar wanneer je verantwoordelijk bent voor een operatie waarbij twee Amerikaanse burgers om het leven komen — Renee Good en Alex Pretti — ben je niet langer de ster van de show, maar begin je het probleem te worden.

Na die schietpartijen in januari ging het snel bergafwaarts. Het Witte Huis moest 'grenstsaar' Tom Homan sturen om de boel te komen opruimen, en Bovino werd stilletjes ingepakt en teruggestuurd naar Californië. Maar dat was niet het einde. Dat was nog maar het begin van de afrekening.

Waar wordt hij precies van beschuldigd?

Hier wordt het lelijk. Er zijn momenteel twee afzonderlijke onderzoeken die als gieren rond Bovino cirkelen, en geen van beide ziet er goed uit.

• Het interne onderzoek van de Binnenlandse Veiligheidsdienst: De federale autoriteiten onderzoeken beweringen dat Bovino antisemitische opmerkingen heeft gemaakt over de hoogste federale aanklager van Minnesota, Daniel Rosen. Blijkbaar maakte Bovino tijdens een telefoongesprek op 12 januari met staatsaanklagers een sarcastische opmerking over het feit dat Rosen de sjabbat in acht nam en zou hij de uitdrukking 'uitverkoren volk' hebben gebruikt op een manier die niet bepaald als een compliment bedoeld was. Een onderzoeker van de douane en grenspolitie heeft bevestigd dat ze een 'officieel onderzoek' hebben ingesteld naar die 'onprofessionele opmerkingen'.
• Het strafrechtelijk onderzoek van Hennepin County: Dit is de grote. Districtsprocureur Mary Moriarty wacht niet af tot de federale overheid zichzelf controleert. Haar kantoor is het Transparantie- en Verantwoordingsproject gestart en ze onderzoeken actief 17 afzonderlijke incidenten met federale agenten. Eén daarvan? Een video van 21 januari toont Bovino die een traangasgranaat gooit naar demonstranten bij Mueller Park in Zuid-Minneapolis.

De juridische touwtrekkerij

Moriarty bluff niet. Ze heeft een portaal opgezet waar het publiek bewijsmateriaal kan uploaden — foto's, video's, getuigenverslagen — en ze heeft glashelder gemaakt dat ze niet bang is voor een juridische strijd. "Operatie Metro Surge heeft onze gemeenschap onmetelijke schade toegebracht", zei ze.

De reactie van het Ministerie van Binnenlandse Veiligheid? In feite: "je kunt ons niet raken." Ze reageerden met een verklaring waarin stond dat federale agenten immuun zijn voor vervolging door de staat wanneer ze handelen in de uitoefening van hun functie. Maar Moriarty's argument is dat het gooien van traangasgranaten naar demonstranten en het neerschieten van ongewapende burgers buiten de reikwijdte van 'bevoegde taken' zou kunnen vallen. Dat is een vraag die een rechtbank misschien moet beantwoorden.

Wie is Gregory Bovino werkelijk?

Dit is het deel dat mensen verrast. Voordat hij het schoolvoorbeeld werd van federaal machtsmisbruik in Minnesota, was Bovino eigenlijk een vrij grote naam in het federale wereldje in Washington. Hij ging in 1996 bij de grenspolitie, klom op de ladder en deed zelfs dienst in Honduras en Egypte. Hij heeft twee masterdiploma's — een van het National War College — en werd slim genoeg geacht om te helpen bij het opstellen van rampenbestrijdingsplannen tijdens de orkanen Katrina en Rita.

Maar de man die in Minneapolis opdook? Die man was anders. Misschien was het de macht. Misschien was het de druk. Wat het ook was, het veranderde een gedecoreerde chef in het onderwerp van een federaal onderzoek. Er wordt gefluisterd dat hij binnenkort met pensioen gaat, maar dat voelt minder als een gouden horloge-moment en meer als zachtjes de deur uit worden gewerkt voordat de dagvaardingen arriveren.

Wat gebeurt er nu?

Homan heeft een 'significante afbouw' aangekondigd van de ongeveer 3.000 agenten die de staat overspoelden, maar dat wist niet uit wat er is gebeurd. Er zijn nog steeds zo'n 650 agenten van de Binnenlandse Veiligheidsdienst in Minnesota, meestal werkend aan fraudezaken, maar het tijdperk van grootschalige handhaving op straatniveau is voorbij.

De echte vraag is of Bovino daadwerkelijk consequenties zal ondervinden. Kan Hennepin County dat federale immuniteitsschild doorbreken? Zal het interne onderzoek van de Binnenlandse Veiligheidsdienst genoeg vuile was boven water krijgen om hem met schande te verdrijven? Of zal hij gewoon in de vergetelheid van zijn pensioen verdwijnen, zijn pensioen innen, en de rest van ons laten discussiëren over wat 'verantwoording' eigenlijk nog betekent?

Eén ding is zeker: de camera's hebben het allemaal vastgelegd. En voor Greg Bovino, de man die niet kon weerstaan om de stoere jongen op straat te zijn, gaat dat beeldmateriaal nergens heen.