Flyers vs. Ducks: Zegras en Drysdale keren terug naar Anaheim met play-off belangen op het spel

Er zijn van die wedstrijden op de NHL-kalender waar je direct een dikke streep onder zet zodra het schema bekend wordt. De wedstrijd van woensdagavond in het Honda Center is er zo één. Wanneer de Philadelphia FlyersAnaheim Ducks, is het meer dan alleen een onderonsje tussen twee conferenties. Het is een thuiskomst boordevol verhaallijnen, een reünie van oude vrienden die voor elkaar geruild zijn, en een kritiek gevecht voor twee teams die zich wanhopig vastklampen aan een goede uitgangspositie voor de play-offs.

De Ex-Files: Zegras en Drysdale komen thuis

Laten we eerlijk zijn – het hoofdnummer is de terugkeer van Trevor Zegras en Jamie Drysdale. Jarenlang golden deze twee als de hoekstenen van de toekomst van de Ducks. Zij waren de jonge, elektriserende gezichten van de wederopbouw. Nu komen ze het gebouw binnen in het oranje en zwart.

Zegras werd afgelopen juni naar Philly gestuurd in een ruil die Ryan Poehling naar Anaheim bracht – een zet die bij een deel van de Anaheim-fans nog altijd pijn doet. Drysdale vertrok nog eerder, 18 maanden geleden geruild voor Cutter Gauthier in een minstens even ingrijpende deal. Je kunt er vergif op innemen dat de emoties hoog zullen oplopen. Rond de ijsbaan gaat het gerucht dat het onthaal voor Zegras een gecompliceerde mix zal zijn van gejuich voor de herinneringen en gejoel voor de man die nu de vijand is. Ik wed op een luidruchtige, onvoorspelbare ovatie.

Play-off Rekenwerk: Waarom Deze Wedstrijd Ertoe Doet

Kijk je voorbij het persoonlijke drama, dan zie je twee teams die wanhopig naar punten hunkeren. De Ducks zitten middenin de strijd om de play-offs in de Pacific Divisie, houden zich vast aan een wildcard-plek en hebben elke thuisoverwinning nodig die ze kunnen krijgen. De Flyers daarentegen knokken en krabbelen in de Metropolitan Divisie, waar de ranglijst zo krap is als de kruising van een goalie. Ieder punt op vijandelijk ijs is op dit moment puur goud waard.

De laatste keer dat deze twee tegenover elkaar stonden? Dat was afgelopen zaterdag nog in Philadelphia. En het was een walk-over. De Flyers walsten met 6-0 over de Ducks heen en doorbraken daarmee op imposante wijze hun eigen reeks van vier nederlagen. Travis Konecny was een eenmansleger met vier assists en vijf verschillende Flyers scoorden een goal en gaven een assist. Je kunt er donder op zeggen dat de Ducks die afstraffing niet zijn vergeten. Ze zullen uit zijn op revanche voor eigen publiek.

Sleutels tot de Clash: Gauthier vs. De Geesten

Hier is de sappige subplot die er nog een schepje bovenop doet: Cutter Gauthier. Weet je nog? Hij was de speler die de Flyers draftten, de speler die weigerde te tekenen en zo de ruil forceerde die Drysdale naar Philly bracht. Nu is hij de topscorer van de Ducks. Hij is in bloedvorm en je weet dat hij niets liever zou doen dan er eentje binnen te schieten tegen het team dat ooit zijn hoop op hem vestigde.

Als je de Flyers vs. Ducks-matchup op papier ontleedt, is het een klassiek stijlgevecht. Anaheim heeft de meest explosieve aanval en behoort tot de top van de competitie in doelpunten per wedstrijd. Ze bestoken het doel ook constant en zitten bij de league leaders in schoten per wedstrijd. Maar de Flyers hebben de gewoonte een lastige tegenstander te zijn om tegen te spelen. Als ze het defensief strak kunnen houden en de vaardige jongens van de Ducks kunnen frustreren, maken ze een kans. Veel zal afhangen van het keepersduel.

• X-Factor voor de Ducks: Kunnen ze Sam Ersson kraken? Hij was de muur in die 6-0 shutout en stopte alle 22 schoten. Als hij weer in zo'n zone zit, zit Anaheim in de problemen.
• X-Factor voor de Flyers: Het onderdrukken van het Gauthier-Terry-duo. Die twee zijn de motor van de aanval van de Ducks. Schakel hen uit, dan ben je al een heel eind op weg om het Honda Center-publiek de mond te snoeren.

En terwijl alle ogen op Anaheim gericht zijn, mag je het joch in Chicago niet negeren. Connor Bedard blijft gewoon Connor Bedard-dingen doen, pakte weer een assist en verlengde zijn puntenserie terwijl de Blackhawks de Wild naar verlenging dwongen. Het is een herinnering dat de toekomst van de league in goede handen is, zelfs terwijl we ons concentreren op de huidige gevechten in de Pacific Divisie.

Dus pak de popcorn. Dit is niet zomaar een wedstrijd op woensdagavond. Het is een afrekening. Kunnen de Ducks de vernedering van vorige week wreken? Of krijgen Zegras en Drysdale het laatste lach in hun oude domein? De puck valt om 19:00 uur in het Honda Center, en ik zou het voor geen goud willen missen.