フライヤーズ対ダックス：ゼグラスとドライスデール、プレーオフ争いを懸けてアナハイムに帰還

NHLのスケジュールが発表された瞬間に「この日は絶対にチェックしろ」と誰もが思う試合というものが存在する。水曜日の夜、ホンダセンターで行われるこの一戦はまさにそれだ。フィラデルフィア・フライヤーズが南カリフォルニアに降り立ち、アナハイム・ダックスと対戦する。これは単なるカンファレンス間の小競り合いではない。深い物語を纏った帰還劇であり、トレードで交換された旧友たちの再会であり、プレーオフ進出を目指してしのぎを削る両チームにとって極めて重要な戦いなのである。

因縁の再会：ゼグラスとドライスデール、古巣へ

はっきり言おう。今回の最大の見どころは、トレバー・ゼグラスとジェイミー・ドライスデールの帰還だ。長年にわたり、この2人はダックスの未来を担う中心選手として期待されてきた。若くて刺激的な、再建期の顔だったのだ。今、彼らはオレンジと黒のユニフォームを着て、このアリーナに戻ってくる。

ゼグラスは昨年6月、ライアン・ポーリングとのトレードでフィラデルフィアに移籍した。このトレードは、今もなおアナハイムファンの相当数の心に痛みを残している。ドライスデールの移籍はさらに遡り、18ヶ月前に行われたカッター・ゴティエを巡る衝撃的なトレードによるものだ。感情が高ぶることは間違いない。リンクの噂では、ゼグラスへの反応は、かつての活躍への歓声と、今や敵となった彼へのブーが入り混じった複雑なものになるだろう。個人的には、大声で予測不能な拍喝采が巻き起こるとみている。

プレーオフ進出への計算：この試合が重要な理由

個人的なドラマはさておき、この試合には勝利のポイントを切望する2チームがいる。ダックスはパシフィック地区のプレーオフ争いの真っただ中におり、ワイルドカード枠にしがみつくためには、ホームでの勝利が何としてでも必要だ。一方、フライヤーズはメトロポリタン地区で、まるでゴーリーのファイブホールのように混戦となっている順位表の中で、必死に食い下がっている。今はアウェーで得られる1ポイントがすべてだ。

前回両者が対戦したのは？ それは先週の土曜日、フィラデルフィアだった。そして、それは一方的な試合だった。フライヤーズはダックスを6-0で完全に粉砕し、自身の4連敗を力強く止めた。トラビス・コネクニーは4アシストの大暴れで、5人の異なるフライヤーズ選手がゴールとアシストを記録した。ダックスがあの大敗を忘れていないことは間違いない。彼らはホームのファンの前で、雪辱を果たそうと燃えているだろう。

対決の鍵：ゴティエと“因縁”の対峙

ここに、さらに興味深い別の筋書きがある：カッター・ゴティエだ。彼を覚えているだろうか？ フライヤーズにドラフトされながら、そこでの契約を拒否し、ドライスデールをフィラデルフィアに送るトレードを余儀なくさせた男。今や彼はダックスの得点王だ。絶好調であり、かつて期待を寄せたチームを相手に、ゴールを決めること以上に望むものはないだろう。

紙面上でフライヤーズ対ダックスの対戦を分析すると、それは典型的なスタイルの衝突である。アナハイムはリーグトップクラスの1試合平均得点を誇る、より爆発的な攻撃力を有している。また、リーグでもトップクラスのシュート数をゴールに浴びせてくる。しかし、フライヤーズには対戦相手にとって厄介な存在となるという習性がある。もし守備をタイトに保ち、ダックスのテクニカルな選手たちをいらだたせることができれば、チャンスはある。多くはゴーリーの牙城次第となるだろう。

• ダックスのキープレーヤー： サム・アーソンを攻略できるか？ 彼はあの6-0の完封試合で壁となり、全22本のシュートを防いだ。もし彼が再びあのようなゾーンに入ったなら、アナハイムは苦境に立たされる。
• フライヤーズのキープレーヤー： ゴティエとテリーのコンビを封じ込めること。この2人はダックス攻撃陣の原動力だ。彼らを抑えれば、ホンダセンターの観衆を静める大きな一歩となる。

そして、皆の目がアナハイムに向いている間にも、シカゴの若き才能を忘れてはならない。コナー・ベダードは相変わらず規格外の活躍を見せ、ブラックホークスがワイルドを相手にオーバータイムに持ち込む中、またもアシストを記録し、自身の得点連続試合記録を伸ばしている。これは、太平洋岸での現在の戦いに注目しつつも、リーグの未来が確かな手に委ねられていることを思い出させてくれる。

さあ、ポップコーンを用意しよう。これは単なる水曜夜の一試合ではない。それは決着をつける時だ。ダックスは先週の屈辱を雪辱できるか？ それともゼグラスとドライスデールが古巣で最後に笑うのか？ 試合は午後7時、ホンダセンターでフェイスオフ。私は何があっても見逃すわけにはいかない。