イサック・ハジャール：レッドブルが生んだ新たな至宝、メルボルンで究極の試練に挑む
アルバートパーク・サーキットは常に、実力者とそうでない者を峻別する。そして金曜日、このコースはイサック・ハジャールに洗礼を浴びせた。フランス系アルジェリア人の21歳は、ニューエラのレーシングブルズのマシンに乗り込み、オーストラリアGPウイークエンドを初めて本格的に経験。その初走行を、彼は決して格好つけて語ろうとはしなかった。「とにかく散々だったよ」と、彼はガレージの壁にもたれかかりながら認めた。そのルーキーの表情には、評論家の誰よりも自分自身に高いものを求めていることを示す、飾り気のない悔しさが浮かんでいた。
正直なところ、レッドブルのシートに座るということは、ただのドライバー交代ではない。そこは常に注目を浴びる、まさに"ホットシート"。これまで数多くの見出しを生み、数多のキャリアを潰してきたコクピットだ。あのエナジードリンクの巨大企業があなたに白羽の矢を立てるとき、特にチームメイトがマックス・フェルスタッペンとなれば、その注目度はただ拡大鏡で見られるだけでは済まない。まるでフロントウイングにキャンプを張られるようなものだ。ハジャールもそれを理解している。彼のパドックでの立ち振る舞い、つまりは生来の才能とミルトンキーンズの重圧が入り混じった様子を見れば、それは明らかだ。
まるで日曜決戦のような金曜プラクティス
タイムシートはひとまず置いておこう。金曜日のイサック・ハジャールで重要だったのは、その正直さだ。彼はウォールにかすり、滑りやすい路面でのグリップに苦しみ、少しのオーバーランも許さないこのコースを学ぶルーキーそのものだった。しかし、ここが肝心な点だ：彼はそれを自分の責任だと認めたのだ。マシンのせいにもせず、風の言い訳もしなかった。散々だったから、散々だと認めた。広報用の決まり文句が真実をかき消してしまいがちなこのスポーツにおいて、これほど率直な自己評価は、40度の暑さのサーキットで飲む冷えたビールのように清々しい。
大局的に見て、この若者は速い。彼が慎重だったからトップチームに抜擢されたわけではない。エンジニアたちが目を見張るような速さを持っているからこそだ。だが、メルボルンはシミュレーターセッションではない。ここは高速で、バンピーで、慎重な者を真っ先に飲み込む。金曜日の彼の最大の問題は、マシンのセットアップでも戦略でもなく、絶対的なアタックを要求するこのサーキットで、その猛獣をいかにねじ伏せるかだった。
ハジャールにとって今週末の真の意味
レッドブルのチームに加わるということは、すべての周回が就職面接であることを意味する。予選を前に、21歳の彼が直面している課題は以下の通りだ：
- チームメイトという影： フェルスタッペンは別次元のタイムを刻んでいる。ハジャールは彼に勝つ必要はないが、周回遅れにされるわけにはいかない。その差が重要なのだ。
- コースの進化： アルバートパークは金曜日に大きくラバーが乗った。ハジャールは夜の間にセットアップ変更を完璧に決める必要がある。これこそが、F1の未来のスターと未来の後続ドライバーを分ける試練だ。
- 精神的な重圧： ここでの土曜日の予選は、まさに崖っぷちだ。Q1で一度ミスをすれば、予選敗退となる。トップマシンに乗るルーキーにとって、そのアタック1周で結果を出さなければならないプレッシャーは計り知れない。
サーキットでは、すでに彼のギアを身につけたファンの姿が見られるだろう。パドックでは、あのニューエラ Visa Cash App Racing Bulls イサック・ハジャール 9SEVENTY ストレッチスナップバックハットを被っている人を何人も見かけた。この若者は、すでにマーチャンダイジングの磁石となっている。しかし、本当の見出しは、彼がこの話題性を、クリーンな日曜日の走行に繋げられるかどうかだ。
現場からの総評
金曜日にガレージを離れる際、一つだけ心に残ったことがある。それはイサック・ハジャールの目の表情だ。動揺しているのは確かだ。散々な初日を過ごせば、誰だってそうだろう？ しかし、彼は打ちのめされてはいない。彼は状況を整理し、F1のウイークエンドはスプリントではなくマラソンであるということを、厳しいやり方で学んでいる。もし彼が周回をまとめ、リズムを見つけ、マシンをウォールから遠ざけることができれば、このデビューは何か特別なものの始まりとなるかもしれない。もしできなければ、そうだな、レッドブル・プログラムは誰も待ってはくれない。土曜日が待ちきれない。