Flyers vs. Ducks: Zegras og Drysdale vender hjem til Anaheim med playoff-placeringen på spil

Der er visse kampe i NHL-kalenderen, som man bare streger med rødt, så snart programmet lander. Onsdag aften i Honda Center er en af dem. Når Philadelphia Flyers rammer Sydcalifornien for at møde Anaheim Ducks, bliver det ikke endnu en almindelig kamp på tværs af konferencerne. Det er en hjemkomst fyldt med fortællinger, et gensyn med gamle venner, der blev byttet for hinanden, og en afgørende duel for to hold, der kæmper for en god playoff-position.

De tidligere nøglespillere: Zegras og Drysdale vender hjem

Lad os være ærlige – hovedbegivenheden er tilbagekomsten af Trevor Zegras og Jamie Drysdale. I årevis skulle de to være fremtidsgrundstenene for Ducks. De var de unge, elektriske frontfigurer i en genopbygningsperiode. Nu går de ind i hallen iført orange og sort.

Zegras blev sendt til Philly sidste juni i et bytte, der bragte Ryan Poehling den anden vej – et træk, der stadig sidder i mellemgulvet på en stor del af Anaheim-fansene. Drysdales afsked kom endnu tidligere, da han blev handlet for 18 måneder siden for Cutter Gauthier i en handel, der var lige så rystende. Du kan tro, at følelserne vil koge. Ifølge rygterne i hallen vil modtagelsen af Zegras være en kompliceret blanding af bifald for minder og buh-råb for fyren, der nu er fjenden. Mit bud er en højlydt, uforudsigelig hyldest.

Playoff-regnskab: Derfor er kampen vigtig

Ser man bort fra det personlige drama, finder man to hold, der er desperat efter point. Ducks er solidt med i kapløbet om playoff i Pacific Division, hvor de klamrer sig til et wildcard og har brug for alle de hjemmesejre, de kan få. Flyers derimod kæmper og slider i Metropolitan, hvor stillingen er tættere end en målmands butterfly. Hvert eneste point på udebane er ren guld lige nu.

Seneste de to mødtes? Det var bare sidste lørdag i Philadelphia. Og det var en ensidig forestilling. Flyers kørte fuldstændig Ducks over med 6-0 og fik på imponerende vis stoppet deres egen stime på fire nederlag. Travis Konecny var en enmandshær med fire assister, og fem forskellige Flyers-spillere lavede både et mål og en assist. Du kan bande på, at Ducks ikke har glemt den tæsk. De vil have revanche foran deres egne fans.

Nøglerne til opgøret: Gauthier vs. spøgelserne

Her er den saftige subplot, der tilfører endnu et lag: Cutter Gauthier. Ham kan I huske? Han var fyren, Flyers draftede, fyren der nægtede at skrive under for dem, hvilket tvang handlen, der sendte Drysdale til Philly. Nu er han Ducks' topscorer. Han har været i brand, og du ved, at der ikke er noget, han hellere vil, end at score mod det hold, der engang satte deres lid til ham.

Når man analyserer Flyers vs. Ducks på papiret, er det et klassisk sammenstød mellem to stilarter. Anaheim kan prale af det mere eksplosive angreb og ligger i toppen af ligaen i mål pr. kamp. De sender også masser af afsted mod målet og er blandt de førende i skud pr. kamp. Men Flyers har for vane at være en pestilens at spille imod. Hvis de kan holde tæt defensivt og frustrere Ducks' tekniske profiler, har de en chance. Meget vil afhænge af målmandsduellen.

• X-faktor for Ducks: Kan de løse Sam Ersson? Han var muren i det 6-0 clean sheet og stoppede alle 22 skud. Hvis han er i den slags zone igen, er Anaheim i problemer.
• X-faktor for Flyers: At få styr på Gauthier-Terry-duoen. De to er motoren i Ducks' offensiv. Lukker man dem ned, kommer man langt med at dæmpe stemningen i Honda Center.

Og mens alle øjne er rettet mod Anaheim, må man ikke glemme knægten i Chicago. Connor Bedard bliver ved med at gøre sine ting og tog endnu en assist og forlængede sin pointstime, da Blackhawks tvang Wild ud i overtid. Det minder os om, at ligaens fremtid er i gode hænder, selv mens vi fokuserer på nutidens slag i Pacific.

Så find popcornene frem. Det her er ikke bare en kamp en onsdag aften. Det er en afgørelsens time. Kan Ducks få hævn for ydmygelsen fra sidste uge? Eller får Zegras og Drysdale den sidste latter på deres gamle hjemmebane? Pucken dropper kl. 19.00 i Honda Center, og det vil jeg ikke gå glip af for alt i verden.