Flyers mot Ducks: Zegras och Drysdale tillbaka i Anaheim med playoff-platser på spel
Det finns vissa matcher i NHL-schemat som man direkt bockar för när spelschemat släpps. Onsdagskvällen på Honda Center är en sådan. När Philadelphia Flyers landar i södra Kalifornien för att möta Anaheim Ducks handlar det om mycket mer än en vanlig interconference-match. Det är ett känsloladdat återvändande, en återförening av gamla vänner som byttes mot varandra, och en kritisk drabbning för två lag som kämpar för sina playoff-platser.
Ex-filerna: Zegras och Drysdale kommer hem
Låt oss vara ärliga – huvudnumret är återkomsten av Trevor Zegras och Jamie Drysdale. I flera år var dessa två tänkta att vara hörnstenarna i Ducks framtid. De var de unga, elektriska ansiktena för en ombyggnation. Nu kliver de in i arenan iklädda orange och svart.
Zegras skickades till Philadelphia i juni i en affär som gav Ryan Poehling tillbaka – ett drag som fortfarande svider för en stor del av Anaheims fanskara. Drysdales avsked kom ännu tidigare, han byttes bort för 18 månader sedan mot Cutter Gauthier i en affär som var minst lika omvälvande. Ni kan lita på att känslorna kommer att svalla. Runt arenan pratas det om att mottagandet för Zegras blir en komplicerad blandning av jubel för minnenas skull och burop för killen som nu är fienden. Jag satsar på en högljudd, oförutsägbar ovation.
Playoff-matematik: Därför är matchen viktig
Bortom det personliga dramat hittar vi två lag som är desperata efter poäng. Ducks är mitt uppe i den jämna Pacific Division-striden om en playoff-plats, och kämpar för sin wild card-plats och behöver varje hemmaseger de kan få. Flyers å sin sida sliter och kämpar i Metropolitan, där tabellen är tätare än en målvakts benskydd. Varje poäng på bortaplan är ren guld värd just nu.
Senast dessa två möttes? Det var i lördags i Philadelphia. Och det var en ensidig historia. Flyers körde fullständigt över Ducks med 6-0 och bröt sin egen fyramatchers förlustsvit på ett övertygande sätt. Travis Konecny var ett enmanslag med fyra assist, och fem olika Flyers-spelare gjorde både mål och assist. Ducks har garanterat inte glömt den förnedringen. De kommer att vilja ha revansch inför sin egen publik.
Nycklar till drabbningen: Gauthier mot spökena
Här är den saftiga bihistorien som lägger till ytterligare ett lager: Cutter Gauthier. Minns ni honom? Han var killen Flyers draftade, killen som vägrade skriva på för dem, vilket tvingade fram bytet som skickade Drysdale till Philly. Nu är han Ducks poängkung. Han är i storform, och ni vet att han inget hellre vill än att trycka in en puck mot laget som en gång satte sitt hopp till honom.
När du bryter ner matchen mellan Flyers och Ducks på papperet är det en klassisk stilstudie i kontraster. Anaheim har ett mer explosivt anfall och ligger i topp i ligan i gjorda mål per match. De bombarderar också målet och hör till de ledande i skott per match. Men Flyers har en vana att vara jobbiga att möta. Om de kan hålla tätt defensivt och frustrera Ducks skickliga spelare har de en chans. Mycket kommer att avgöras i målvaktsduellen.
- X-faktor för Ducks: Kan de knäcka Sam Ersson? Han var en vägg i den 6-0-segern och räddade alla 22 skott. Om han är i det flowet igen är Anaheim i trubbel.
- X-faktor för Flyers: Att hålla koll på duon Gauthier-Terry. De är motorn i Ducks anfall. Stoppar man dem har man kommit långt för att tysta publiken på Honda Center.
Och medan alla blickar är riktade mot Anaheim kan man inte ignorera killen i Chicago. Connor Bedard fortsätter bara göra Connor Bedard-grejer, han plockade fram en assist till och förlängde sin poängsvit när Blackhawks tog Wild till förlängning. Det är en påminnelse om att ligans framtid är i trygga händer, även när vi fokuserar på nuets strider i Pacific.
Så ta fram popcornen. Det här är inte bara en onsdagsmatch. Det är en uppgörelse. Kan Ducks utkräva revansch för förnedringen från förra veckan? Eller får Zegras och Drysdale sista skrattet på sin gamla hemmaplan? Nedsläpp klockan 19:00 på Honda Center, och jag skulle inte missa det för allt i världen.