Flyers mot Ducks: Zegras og Drysdale returnerer til Anaheim med sluttspillplasseringer på spill
Det er enkelte kamper på NHL-kalenderen som skriker "merk deg denne datoen" så snart terminlisten slippes. Onsdag kveld i Honda Center er en av dem. Når Philadelphia FlyersAnaheim Ducks, blir det ikke bare nok en kamp mellom konferansene. Dette er en hjemkomst full av historier, et gjensyn med gamle venner som ble byttet mot hverandre, og en kritisk kamp for to lag som kjemper om sluttspillplasseringer.
Ex-filene: Zegras og Drysdale kommer hjem
La oss være ærlige – hovedbegivenheten er returen til Trevor Zegras og Jamie Drysdale. I årevis var disse to ment å være hjørnesteinene i Ducks' fremtid. De var de unge, elektriske ansiktene til en ombygging. Nå går de inn i bygningen kledd i oransje og svart.
Zegras ble sendt til Philadelphia i juni i en avtale som brakte Ryan Poehling tilbake – et trekk som fortsatt svir for en stor del av Anaheim-fansen. Drysdales avgang kom enda tidligere, han ble byttet for 18 måneder siden mot Cutter Gauthier i en handel som var like seismisk. Du kan banne på at følelsene vil sitte løst. Ryktet rundt banen sier at mottakelsen for Zegras vil være en komplisert blanding av jubel for minnene og piping for fyren som nå er fienden. Jeg tipper på en høylytt og uforutsigbar hyllest.
Sluttspillmatematikk: Hvorfor denne kampen betyr noe
Ser man bort fra det personlige dramaet, finner man to lag som er desperate etter poeng. Ducks er midt i den tette Pacific-divisjonskampen om sluttspill, klamrer seg til et wildcard-spor og trenger alle hjemmeseirene de kan få. Flyers på sin side kjemper og slåss i Metropolitan, hvor tabellen er tettere enn en målfemtes kryss. Hvert bortepoeng er ren gull verdt akkurat nå.
Sist gang disse to møttes? Det var bare sist lørdag i Philadelphia. Og det var en ensidig affære. Flyers fullstendig knuste Ducks 6-0, og brøt sin egen tapsrekke på fire kamper på imponerende vis. Travis Konecny var en enmanns armada med fire målgivende, og fem forskjellige Flyers-spillere noterte seg for både mål og målgivende. Du kan vedde på at Ducks ikke har glemt den ydmykelsen. De vil ha hevn foran sine egne fans.
Nøklene til kampen: Gauthier mot spøkelsene
Her er den saftige underplottet som legger til et nytt lag: Cutter Gauthier. Husker du ham? Han var fyren Flyers draftet, fyren som nektet å skrive under for dem, og som tvang frem byttet som sendte Drysdale til Philadelphia. Nå er han Ducks' toppscorer. Han har vært i fyr og flamme, og du vet han ville elske ingenting mer enn å sette en mot laget som en gang hvilte sine håp på ham.
Når du analyserer Flyers mot Ducks-oppgjøret på papiret, er det en klassisk kamp mellom stilarter. Anaheim kan skilte med det mer eksplosive angrepet, og ligger blant toppen i ligaen i mål per kamp. De bader også nettet fullstendig og er blant ligalederne i skudd per kamp. Men Flyers har en vane med å være et slit å spille mot. Hvis de kan holde det tett defensivt og frustrere Ducks' ferdighetsspillere, har de en sjanse. Mye vil avhenge av målvaktsduellen.
- X-Faktor for Ducks: Kan de løse Sam Ersson? Han var veggen i den 6-0-stengingen, og reddet alle 22 skuddene. Hvis han er i den sonen igjen, er Anaheim i trøbbel.
- X-Faktor for Flyers: Å begrense Gauthier-Terry-duoen. Disse to er motoren i Ducks' angrep. Stanser man dem, kommer man langt i å dempe stemningen i Honda Center.
Og mens alle øyne er rettet mot Anaheim, kan man ikke ignorere gutten i Chicago. Connor Bedard bare fortsetter å gjøre Connor Bedard-ting, og plukket opp nok en målgivende og forlenget poengrekken sin da Blackhawks tok Wild til overtid. Det er en påminnelse om at ligaens fremtid er i gode hender, selv mens vi fokuserer på nåtidens kamper i Pacific-divisjonen.
Så finn frem popcornet. Dette er ikke bare en kamp på en onsdag kveld. Det er et oppgjør. Kan Ducks hevne ydmykelsen fra forrige uke? Eller vil Zegras og Drysdale få siste latters i sine gamle trakter? Pucken slippes klokken 19:00 i Honda Center, og jeg ville ikke gått glipp av det for alt i verden.