리오 입, 43년 공직 생활 마무리... 싱가포르 행정부 수장 퇴임과 후임자는?

이번 주 현지 동네 까페에서든, 사람들이 모인 자리에서든 화제가 하나 있었습니다. 43년간 싱가포르의 운영 방식을 설계해온 리오 입 행정부 수장이 공식적으로 물러난다는 소식이었죠. 공무원국(PSD)은 지난 9일 공식 발표를 통해 입 수장이 2026년 4월 1일 자로 퇴임한다고 밝혔습니다.

직업 공무원이든, 뒤에서 나라를 움직이는 시스템에 관심이 있는 일반인이든, 싱가포르 공직 사회를 지켜봐 온 사람들에게는 한 시대가 저물는 듯한 느낌입니다. 단순히 오랜 재임 기간 때문만은 아닙니다. 그가 거쳐 온 분야의 광범위함 때문이죠.

클레멘티 경찰서에서 총리실까지

많은 사람들이 기억하지 못할지도 모르는 리오 입의 이력이 하나 있습니다. 그는 경찰관으로 시작했습니다. 1982년, 해외 유학파 경찰관으로 임관해 수사관으로 일했죠. 이후 클레멘티 경찰서장을 지내고 현장 작전을 지휘했습니다. 오랜 세월 현장을 누비지 않고는 얻을 수 없는 감각입니다.

하지만 입의 커리어는 단조롭지 않았습니다. 경찰에서 정책 분야로 옮겨 2000년에는 당시 리콴유 고문의 수석 비서관을 지냈습니다. 이후 주요 기관을 휩쓸며 거쳐 갔죠. 당시 인력개발청(WDA) 청장, 인력부 상임비서관, 경제개발청(EDB) 이사장, 내무부 상임비서관 등을 역임했습니다.

2017년에는 행정부 수장이라는 최고 자리에 올랐고, 총리실 직무도 겸했습니다. 싱가포르의 경제, 안보, 사회적 기반이 다양한 각도에서 진화하는 모습을 두루 지켜본 사람은 드물 겁니다.

위기 속에서 빛난 확고한 리더십

입 수장의 임기를 역사책으로 돌아볼 때, 가장 두드러지는 한 장은 바로 코로나19 팬데믹 시기일 것입니다. 2020년부터 2023년까지 그는 공공 서비스 부문의 팬데믹 대응을 총괄했습니다. 생각해보세요. 우리가 마스크 구입처를 찾고 트레이스터스앱(TraceTogether)과 씨름할 때, 입 수장은 백신 및 치료제 기획 그룹을 이끌며 우리 대부분이 mRNA 백신이 뭔지도 모를 때 화이자와 모더나에 '승부수'를 던졌던 사람입니다.

과학적인 부분만 중요했던 게 아닙니다. 국가 전체를 안정시키고 움직이게 하는 일이었죠. 찬춘싱 공공서비스 조정장관은 입 수장의 지난 40여 년간의 "모범적 리더십"에 감사를 표하며, 그가 새로운 방향 제시와 경계를 허무는 데 핵심적 역할을 했다고 평가했습니다. 높은 찬사지만, 진심으로 받을 만합니다.

훈장과 이정표로 남은 유산

입 수장의 재임 기간이 왜 중요한지 간략하게 살펴보면 다음과 같습니다.

• 2018년 공로훈장 싱가포르에 대한 탁월한 공헌
• EDB(경제개발청) 이사장 재임 기간(2009~2014) 중 EDB의 변화 주도
• 상임비서관(국가안보정보조정)으로서 국가 안보 프로토콜 강화
• 올해 초 ACRA 비즈파일(Bizfile) 사건 관련 조사 주도로 퇴임 직전까지 책임 있는 행정 구현

이 이력은 단순한 경력 이상으로, 행정학의 교과서나 다름없습니다.

후임자는 누구? 천헝키를 만나다

그렇다면 4월 1일 이후는 어떻게 될까요? 만우절 장난이 아닙니다. 배턴은 천헝키(Chan Heng Kee)에게 넘겨집니다. 57세의 천 신임 수장도 중책을 맡는 데 낯설지 않은 인물입니다. 그는 국방부 상임비서관을 지냈고, 최근에는 총리실(특수임무)과 국가안보정보조정 직무를 맡았습니다.

천 신임 수장의 이력도 만만치 않습니다. 행정대학( Civil Service College) 원장, WDA(인력개발청) 청장을 지냈고 보건부, 사회가족발전부 상임비서관을 역임했습니다. 여기서 패턴을 감지하셨나요? 사회 서비스에서 안보, 보건 분야로 인재를 순환 배치하는 싱가포르 공직 사회의 전형적인 방식입니다. 그리고 천 신임 수장이 그 최신 사례입니다.

그는 입 전 수장의 세 가지 핵심 직책(행정부 수장, 총리실 상임비서관, 총리실(전략) 상임비서관)을 모두 이어받게 됩니다.

후폭풍: 기타 주요 인사 이동

최고위직 인사가 나면, 자연스레 몇몇 자리도 연쇄적으로 움직이기 마련입니다. 천 신임 수장의 승진에 따라, 조셉 레옹(Joseph Leong) 현 디지털개발정보부 상임비서관이 국방부 상임비서관으로 자리를 옮깁니다. 칭카이퐁(Chng Kai Fong)은 스마트네이션 및 사이버보안 포트폴리오를 추가로 맡게 되었고, 라이충한(Lai Chung Han)은 기존 재무부 역할에 총리실(특수임무) 직무를 더하게 됩니다.

마치 잘 짜여진 퍼즐 같으며, 싱가포르에서는 너무나 매끄럽게 진행되다 보니 우리는 그 복잡성을 간과하기 쉽습니다.

마지막으로

PS, PMO, EDB, WDA 같은 직함과 약어들을 모두 걷어내면, 남는 것은 단지 이 나라를 조금 더 잘 굴러가게 하기 위해 평생을 바친 한 사람입니다. 입 전 수장은 공무원들에게 "전문성을 갖고 청렴하게 일한다면 두려울 것이 없다"고 말한 적 있습니다. 단순한 핸드북의 한 구절처럼 들리지만, 그가 한 말이라서 더 약속처럼 와닿았습니다.

그의 퇴임을 앞두고 던져지는 질문은 단순히 '누가 그를 대체할 것인가'가 아닙니다. '우리가 이 순간을 어떻게 받아들여 그가 옹호했던 기풍을 계승할 것인가'일 것입니다. 리오 입 전 수장에게 박수를 보냅니다. 경찰관에서 공직 사회의 수장이 된 사람, 팬데믹이라는 재앙을 헤쳐 나가도록 도와주고 국가 운영의 동력을 유지시킨 사람. 그가 물러나면, 우리는 천헝키 신임 수장이 그 큰 자리를 얼마나 잘 채울지 지켜볼 일만 남았습니다. 역사가 증명하듯, 그는 충분히 잘 해낼 것입니다.