Leo Yip treedt af: Terugblik op 43 jaar als hoofd van de overheidsdienst en wat nu komt

Als je deze week ook maar in de buurt bent geweest van lokale gesprekken of koffiepraatjes, dan heb je het vast wel gehoord. Na 43 jaar waarin hij mede vorm gaf aan de manier waarop Singapore functioneert, hangt Leo Yip, hoofd van de overheidsdienst, officieel zijn schoenen aan de wilgen. De Overheidsdienst Divisie (PSD) maakte de aankondiging op 9 maart officieel en bevestigde dat Yip met pensioen gaat op 1 april 2026.

Voor degenen onder ons die de Singaporese overheidsdienst hebben gevolgd – of je nu zelf een carrièreambtenaar bent, of gewoon iemand die oplet wie er eigenlijk de touwtjes in handen heeft achter de schermen – voelt dit als het einde van een heel specifiek tijdperk. Het gaat niet alleen om de lengte van zijn dienstverband. Het gaat om de enorme breedte ervan.

Van politiedivisie Clementi tot het kantoor van de premier

Wat veel mensen zich misschien niet herinneren over Leo Yip: hij begon met een zaklamp en een badge. In 1982 was hij een beurstudent van de Singaporese politie en werkte hij als opsporingsambtenaar. In de loop der jaren had hij het bevel over de politiedivisie Clementi en leidde hij operaties. Zo'n instinct op de werkvloer krijg je niet zonder jarenlang in de vuurlinie te hebben gestaan.

Maar Yip's loopbaan was nooit op een saaie manier lineair. Hij stapte over van politie naar beleid en diende in 2000 als hoofd particulier secretaris van toenmalig senior-minister Lee Kuan Yew. Van daaruit maakte hij een wervelwindtour langs bijna elke cruciale instantie die je kunt noemen: algemeen directeur van de toenmalige Workforce Development Agency (WDA), permanent secretaris bij het ministerie van Arbeid, voorzitter van de Economische Ontwikkelingsraad (EDB) en permanent secretaris bij Binnenlandse Zaken.

In 2017 nam hij de hoogste functie op zich als hoofd van de overheidsdienst, een rol die hij bekleedde terwijl hij tegelijkertijd op het ministerie van Algemene Zaken werkte. Het is zeldzaam om iemand te vinden die de evolutie van de Singaporese economie, veiligheid en sociale structuur vanuit zoveel verschillende invalshoeken heeft meegemaakt.

De stabiele hand tijdens de storm

Als we in de geschiedenisboeken terugkijken op Yip's ambtstermijn, zal één hoofdstuk boven de rest uitsteken: COVID-19. Van 2020 tot 2023 leidde hij de collectieve reactie van de overheidsdienst op de pandemie. Denk daar eens over na. Terwijl wij ons allemaal zorgen maakten over waar we mondkapjes konden kopen en worstelden met TraceTogether, was Yip degene die de planningsgroep voor vaccins en behandelingen voorzat en die 'strategische weddenschappen' op Pfizer en Moderna plaatste, lang voordat de rest van ons wist wat een mRNA-vaccin was.

Het ging niet alleen om de wetenschap. Het ging om het kalm houden van een heel land en het draaiende houden. Coördinerend minister voor Overheidsdiensten Chan Chun Sing verwoordde het vrij eenvoudig toen hij Yip bedankte voor zijn 'voorbeeldige leiderschap' gedurende vier decennia, waarbij hij opmerkte hoe Yip instrumenteel was in het uitstippelen van nieuwe richtingen en het verleggen van grenzen. Grote lof, maar eerlijk gezegd, meer dan verdiend.

Een erfenis verpakt in medailles en mijlpalen

Als je op zoek bent naar een snelle samenvatting van wat zijn ambtstermijn zo bijzonder maakte, hier zijn de hoogtepunten:

• De Meritorious Service Medal 2018 voor zijn vooraanstaande bijdragen aan Singapore.
• De transformatie van de EDB tijdens zijn voorzitterschap van 2009 tot 2014.
• De versterking van de nationale veiligheidsprotocollen als permanent secretaris (Nationale Veiligheid en Inlichtingencoördinatie).
• Het leiden van het onderzoek naar het ACRA Bizfile-incident eerder dit jaar, waarbij hij zelfs in zijn laatste maanden verantwoording aflegde.

Het is een CV dat minder als een carrière klinkt en meer als een masterclass in openbaar bestuur.

Wie neemt het over? Maak kennis met Chan Heng Kee

Dus, wat gebeurt er op 1 april? Nee, dit is geen 1 aprilgrap. Het stokje gaat over naar Chan Heng Kee. Chan, 57, is geen onbekende met zware verantwoordelijkheden. Hij was permanent secretaris van Defensie en nam recentelijk rollen op zich op het ministerie van Algemene Zaken voor bijzondere taken en nationale veiligheid en inlichtingencoördinatie.

Chan's CV is net zo indrukwekkend. Hij leidde de show bij het Civil Service College, was CEO van WDA en diende als permanent secretaris bij Volksgezondheid, en Sociale en Gezinsontwikkeling. Als je hier een patroon in ziet – mensen verplaatsen van sociale diensten naar veiligheid naar gezondheid – dan heb je gelijk. De Singaporese overheidsdienst houdt ervan om leiders te vormen met een 360-gradenvisie, en Chan is het nieuwste voorbeeld.

Hij zal alle drie de sleutelrollen van Yip overnemen: Hoofd van de Overheidsdienst, Permanent Secretaris (ministerie van Algemene Zaken) en Permanent Secretaris (ministerie van Algemene Zaken)(Strategie).

Het domino-effect: andere belangrijke verschuivingen

Wanneer de bovenste dominosteen valt, verschuiven er een paar andere. Nu Chan opschuift, zal Joseph Leong (momenteel bij Digitale Ontwikkeling en Informatie) het overnemen als permanent secretaris van Defensie. Chng Kai Fong neemt de Smart Nation- en cyberbeveiligingsportefeuilles over, terwijl Lai Chung Han het ministerie van Algemene Zaken (Bijzondere Taken) toevoegt aan zijn Financiënrol.

Het is een goed georkestreerde dans, en het gebeurt zo soepel in Singapore dat we soms vergeten de enorme complexiteit ervan op te merken.

Tot slot

Als je de titels en afkortingen – PS, ministerie van Algemene Zaken, EDB, WDA – weglaat, blijf je achter met een man die zijn hele leven heeft geprobeerd dit land een beetje beter te laten functioneren. Yip vertelde ambtenaren ooit dat ze 'niets te vrezen hebben zolang ze professioneel en integer handelen'. Het klinkt als een zin uit een handboek, maar van hem voelde het als een belofte.

Nu we afscheid nemen, is de vraag niet alleen wie hem vervangt, maar hoe we dit moment gebruiken om de ethiek die hij verdedigde voort te zetten. Proost op Leo Yip. Een agent die de baas werd van de hele overheidsdienst. Een man die ons hielp een pandemie te doorstaan en het licht aan hield. Terwijl hij aftreedt, kunnen de rest van ons achterover leunen en kijken of Chan Heng Kee die behoorlijk grote schoenen kan vullen. Als de geschiedenis een leidraad is, denk ik dat hij dat wel zal redden.