얼음판 위에 선 크리스티 노엠 국토부 장관: 트럼프, 분노 폭발... 후임 1순위로 멀린 급부상

백악관 내부의 정치적 온도가 급격히 올랐다. 한때 떠오르던 스타였다가 현재 국토안보부 장관을 맡고 있는 크리스티 노엠이 매우 공개적인 방식으로 퇴출당할 현실적 위기에 직면했다. 행정부와 의회 내 정통한 복수의 소식통에 따르면, 트럼프 대통령은 최근 상원 청문회에서의 노엠 장관의 태도에 사석에서 극도로 분노했으며, 후임 인선 작업이 초기 단계이지만 이미 진지하게 진행되고 있다.

이는 단순한 워싱턴의 잡음이 아니다. 내부 소식통에 따르면, 이번 실망감은 개인적인 차원에서 매우 깊다. 트럼프 대통령은 노엠의 청문회 증언이 자신이 참모들에게 요구하는 '필승의 살기'와 국경 정책에 대한 흔들림 없는 수호 정신이 결여됐다고 판단한 것으로 전해진다. 충성심과 실적만이 유일한 가치로 통하는 이곳에서 노엠의 주가는 급락했다. 이번 주 그간의 속삭임이 너무나 커지면서 여러 공화당 관계자들이 조용히 접촉하기 시작했고, 후임 명단 상단에 가장 자주 오르내리는 이름은 정치적 격전지에 이미 정통한 인물, 바로 마크웨인 멀린 상원의원(공화당, 오클라호마)이다.

멀린 변수: 그가 교체 후보의 '공통분모'로 떠오른 이유

트럼프의 이상적인 내각 인선 기준, 즉 투사적 기질, 소통 능력, 확고한 충성심이라는 공통분모를 찾는다면 멀린은 모든 조건을 충족한다. 전 종합격투기(MMA) 선수 출신인 이 오클라호마주 공화당 의원은 마러라고의 단골 얼굴로, 케이블 뉴스에서 트럼프를 맹렬히 옹호하는 모습으로 잘 알려져 있다. 내부 인사들은 멀린이 단순한 임시방편이 아니라, 트럼프의 의제를 추진하는 데 있어 노엠이 질의응답 시간에 보였다는 소극적인 태도 없이 밀어붙일 수 있는 불도그 역할을 해줄 인재로 낙점되고 있다고 전한다.

이번 개편 가능성은 매우 위태로운 시기에 제기됐다. 11월 중간선거의 최대 쟁점이 국경과 이민 문제로 굳어지는 상황에서 백악관으로서는 단 한 번의 실수도 용납할 수 없다. 현직 국토안보부 장관을 경질하는 것은 엄청난 도전이지만, 트럼프는 자신의 힘이 약해지고 있다고 느끼면 극적인 카드를 쓰는 것을 결코 망설이지 않는다. 이번에 발신된 메시지는 분명하다. 성과를 내지 못하면 짐을 싸라는 것이다.

크리스티 노엠, 어디서 잘못됐나?

그렇다면 그 청문회실에서 정확히 무슨 일이 있었을까? 소식통들은 노엠이 수세에 몰려 민주당 의원들의 날카로운 질문에 트럼프가 요구하는 신속 정확한 반격 스타일로 맞서지 못하고 허둥댔던 일련의 장면들을 전한다. 완전히 대차게 망한 것은 아니었지만, 모든 장면을 지켜보는 대통령의 눈에는 이것이 바로 약함의 신호로 비쳤다. 그리고 이 행정부에서 약함은 용서받을 수 없는 죄악이다.

상황이 매우 유동적이라, 초기 보고서 초안 일부에서 그녀의 이름이 노에미 또는 나오미로 잘못 표기된 것은 그녀의 임기가 직면한 정체성 위기를 상징적으로 보여주는 듯했다. 그녀는 코로나19 방역 지침에 맞섰던 무서운 주지사인가, 아니면 국회 돔 아래서 얼어붙는 내각 장관인가? 현재 워싱턴의 판세는 후자 쪽에 무게가 실린다.

다음은 노엠을 뜨거운 의자에 앉힌 주요 요인들이다:

• 청문회 역풍: 청문회 중 특정 답변들이 대통령의 마음에 들지 않아 즉각적인 분노를 샀다.
• 국경 정책 옹호: 비평가들(그리고 트럼프)은 그녀가 행정부의 논란이 많은 새로운 국경 프로토콜을 공격적으로 옹호하지 않았다고 느꼈다.
• 멀린 옵션: 멀린 의원은 훨씬 더 공격적이고 텔레제닉한 소통가로, 즉시 투입될 준비가 된 것으로 평가받는다.
• 중간선거 판세: 11월이 다가오면서 트럼프는 선거 운동장에서 무기가 될 수 있는, 부담이 아닌 국토부 장관을 원한다.

현재로서 노엠 측은 공개적으로는 업무에 차질이 없다는 입장이며, 멀린 의원실은 이 같은 관측에 대해 언급을 피하고 있다. 하지만 소문이 곧 권력인 이 도시에서, 국토안보부를 맴도는 이 소문들은 확실히 진실의 무게를 지니고 있다. 만약 대통령이 방아쇠를 당기기로 결정한다면, 이 이야기는 트럼프 행정부의 계속되는 드라마 속 한낱 각주에 불과하지 않을 것이다. 그것은 내각 전체를 재편할 헤드라인이 될 것이다. 크리스티 노엠이 11월이라는 시험대를 넘어 생존할지, 아니면 백악관 메모에 잘못 표기된 노에미처럼 스쳐 지나가는 또 하나의 이름으로 기억될지는 곧 알게 될 것이다.