F1 스페인 GP 예선: 메르세데스, 압도적 프론트 로 싹쓸이! 츠노다 유키는 Q2 탈락, 결승은 이변의 조짐

드디어 바르셀로나의 카탈루냐 서킷에서 예선전이 펼쳐졌다. 금요일 자유주행부터 이 트랙을 지배하고 있던 건 분명 메르세데스였다. FP3에서는 키미 안토넬리가 팀 동료 조지 러셀을 간발의 차로 제치고 최고 기록을 세우며, 패독에는 "이거 오나 보다" 하는 분위기가 감돌기 시작했다. 그리고 맞이한 예선, 그 예감은 완벽하게 현실이 되었다.

Q1은 벌써부터 혼전의 막이 올랐다. 예상치 못한 전개에 관중석에서는 탄식이 터져 나왔다. 현지 스페인의 영웅, 페르난도 알론소가 충격의 Q1 탈락을 하고 만 것이다. 애스턴 마틴의 머신은 유독 바르셀로나의 아스팔트와 맞지 않았다. 그의 라디오에서는 아쉬움이 배어 나왔지만, 이것이 모터스포츠의 냉혹함이다. 그리고 우리의 츠노다 유키 또한 간신히 승부를 이어갔다. 겨우 Q2로 진출했지만, 컨디션은 결코 완벽하지 않았다.

Q2에서는 선두 그룹의 진검승부가 더욱 날카로워졌다. 츠노다는 11위. 이 1초, 아니 0.1초의 벽이 예선에서는 때로는 냉혹할 정도로 크게 느껴진다. 막스 페르스타펜 또한 여기서는 힘을 쓰지 못했고, 레드불의 패키지는 서킷 특성에 고민이 있는 모양새다. 한편, 메르세데스의 두 머신은 여유마저 느껴지는 주행으로 Q3에 진출한다.

그리고 맞이한 Q3. 관중이 숨을 죽이는 가운데, 첫 번째 어택에서 안토넬리가 시원하게 선두로 올라선다. 최근 몇 경기 동안 그의 잠재력은 누구나 인정하는 바였지만, 실제로 폴 포지션을 따낸다는 것은 또 다른 압박감이 따르는 법이다. 그러나 이 젊은이는 달랐다. 이어진 두 번째 어택에서는 더욱 기록을 단축시키며, 팀 동료 러셀마저 가까이 오지 못하게 했다.

최종적으로 안토넬리가 시즌 두 번째 폴 포지션을 차지했다. 그리고 2위에는 러셀이 뒤를 이으며 메르세데스가 시즌 첫 프론트 로 싹쓸이를 달성했다. 이는 단순한 속도의 증명이 아니다. 최근 몇 년간의 부진에서 벗어나 마침내 라이벌들을 정면으로 제압해낸, 팀으로서의 부활을 상징하는 장면이라 할 수 있다. 3위는 이 서킷을 잘 다루는 랜도 노리스, 4위는 샤를 르클레르, 그리고 챔피언 페르스타펜은 5위로, 결승전은 혼전이 불가피한 그리드가 형성되었다.

예선을 마치며: 결승전 전략과 주목 포인트

예선이 끝나자, 벌써 머릿속은 결승전 스타트로 가득 차 있다. 카탈루냐 서킷은 피트 스트레이트부터 타이트한 1번 코너까지의 브레이킹 승부가 모든 것을 결정한다고 해도 과언이 아니다. 프론트 로를 싹쓸이한 메르세데스가 그대로 팀 동료 간 타이어를 아끼며 달아나는 그림이 나올까? 아니면 3위 노리스가 스타트 대시를 성공시키며 끼어들어갈까?

그리고 관심이 가는 것은 타이어 전략이다. 올해 스페인 GP는 아스팔트 온도가 예년보다 높은 것으로 보인다. 레이스 시뮬레이션을 보건대, 여기는 미디엄 타이어로 출발하는 드라이버가 과감하게 롱런으로 가져가는 작전이 열쇠를 쥘 것으로 보인다. 예선에서 Q2를 소프트 타이어로 통과한 드라이버는 결승전 스타트 타이어 선택지에 제약이 따른다. 그런 점에서 메르세데스는 Q2를 미디엄으로 클리어하며, 전략적인 측면에서도 큰 우위를 점했다.

• 스타트 승부: 1번 코너 진입 싸움. 안토넬리와 러셀, 팀 동료 간 충돌 위험은 없을까?
• 타이어 전략: 소프트로 출발하는 노리스가, 얼마나 빨리 미디엄 타이어 그룹을 공략해 들어갈까.
• 츠노다 유키의 반격: 11위 출발에서의 오버테이크 쇼. 결승전 페이스에 모든 것을 걸어야 한다.

그러고 보니, 이번 주말은 피트 레인에서도 작은 화제가 있었다. 중계석 해설진이 안토넬리의 예선 랩을 "정말 모범적인 주행"이라고 극찬했는데, 구간별 텔레메트리 비교를 보니 확실히 빈틈이 없었다. 마치 교본과도 같은 완벽한 라인 플레이였다. 그의 이러한 안정감이 올해 타이틀 싸움의 향방에 큰 영향을 미칠 것은 틀림없다. 한편, 저 2024 Topps Chrome Formula 1 Qualifying Lap Box 같은 게 판매되고 있었는데, 오늘의 예선 랩은 확실히 카드에 담고 싶을 정도의 예술 작품 같은 주행이었다.

자, 내일의 결승전은 한국 시간 밤 9시. 프론트 로를 싹쓸이한 메르세데스를 과연 누가 무너뜨리러 올 것인가. 이변이 가득했던 예선 이후, 더 큰 격변이 기다리고 있을지도 모른다. 바르셀로나의 열기는 아직 절정에 이르지 않았다.