에릭 스월웰, 캘리포니아 주지사 경선서 급부상…주목해야 하는 이유

솔직히 말해보자. 6개월 전만 해도 에릭 스월웰이 개빈 뉴섬의 뒤를 이을 유력 주자로 떠오를 거라고 했다면, 그 자리에서 비웃었을 것이다. 우리 모두 에릭 스월웰의 2020년 대선 캠페인을 기억한다. 그것은 정치적으로 따지자면, 헤드라이너가 나오기 전에 잠깐 무대에 서는 스탠드업 코미디언의 5분짜리 공연과 같았다. 짧고, 희망적이었지만, 결국 아이오와에 도착할 때쯤이면 다 잊혀지는 그런 것이었다. 첫 투표가 시작되기도 전에 그는 이미 탈락했다.

하지만 지금은 2020년이 아니다. 지금은 2026년이고, 상황은 완전히 뒤집혔다.

방금 새크라멘토에서 돌아왔는데, 컨벤션 홀을 가득 메운 술렁임이 확연히 느껴졌다. 여론조사마다 스월웰이 단순히 경쟁자로 있는 것을 넘어, 전직 선두 주자였던 케이티 포터까지 제치고 급부상하고 있음을 보여준다. 우리는 더 이상 지지율 2%짜리 정치인에 대해 이야기하는 게 아니다. 지금 우리 눈앞에서 펼쳐지고 있는 것은 진정한 정치적 리브랜딩이며, 이는 정치적 영향력을 유지하는 방법에 대한 탁월한 교과서나 다름없다.

'투사'의 탄생 (그리고 시프 팩터)

대선에서 낙마한 정치인이 어떻게 미국 최대 인구의 주지사 경선에서 유력 주자로 거듭날 수 있을까? '미래의 지도자'라는 이미지에서 검증된 투사로 방향을 전환한 것이다. 스월웰은 대선 출마 이후 지금까지 케이블 뉴스와 헤드라인에 지속적으로 등장할 수 있는 일, 즉 도널드 트럼프를 집중 추격하는 데 시간을 쏟았다.

이는 단순히 워싱턴 내부자들만의 이야기가 아니다. 그는 1월 6일 의회 난입 사태 이후 진행된 두 번째 탄핵 재판에서 탄핵 검사관을 맡았다. 그는 싸움을 두려워하지 않는 인물이라는 브랜드를 구축해왔고, 이 브랜드는 애덤 시프 상원의원의 지지 선언으로 그 어느 때보다 큰 탄력을 받았다.

정치적 표현을 빌리자면, 이는 캘리포니아 전역에 울려 퍼진 배트 신호나 다름없다. 시프는 현재 캘리포니아에서 가장 저명한 민주당 인사라고 할 수 있는데, 그는 단순히 예의상 지지를 표명한 것이 아니다. 그는 정보위원회에서 함께 일한 경험과 전직 대통령에 맞선 공동 투쟁자로서의 역할을 언급하며 전폭적인 지지를 보냈다. 시프가 스월웰에게 "주(州)의 가장 큰 도전 과제를 해결하고" 트럼프로부터 민주주의를 지킬 "비전과 힘"을 갖추었다고 말할 때, 지지층은 그 말에 귀를 기울인다. 이는 스월웰의 2020년 캠페인이 절실히 결여했던 무게감을 더해준다.

단순한 '트럼프 헌터' 그 이상: 지역구 공략법

바로 여기에서 현명한 사람들이 주목하기 시작한다. 단순히 반(反)트럼프 투사로서의 이미지에만 기댄 캠페인은 주택, 노숙자 문제, 생계비 등에 관심이 많은 유권자들이 존재하는 캘리포니아 예비선거에서 살아남을 수 없다. 스월웰은 자신이 이곳 출신이기 때문에 이를 잘 알고 있다. 그는 더블린에서 자란 경찰관 집안의 아들이다.

그의 유세 연설은 단순히 워싱턴에서의 싸움에 관한 것이 아니다. 그는 알라메다 카운티 증오범죄 전담반 검사로 일했던 경험을 이야기한다. 더블린 시의원으로 재직하며 '스크러블린(Scrublin)'을 베이 에어리어 최고의 주거 지역 중 하나로 탈바꿈시킨 경험도 언급한다. 그는 자신의 캠페인을 연방 정부의 지나친 간섭(이민세관단속국 등)으로부터 캘리포니아 주민들을 보호하고, 빌어먹을 집값 문제를 해결하는 두 가지 임무에 초점을 맞추고 있다.

그리고 결정적으로, 그는 중도층에 어필할 수 있는 정책으로 이를 뒷받침했다. 그는 소매치기 범죄를 강력히 단속하는 내용의 발의안 36을 지지했는데, 이는 법과 질서를 중시하는 유권자들과 자신을 지지한다고 밝힌 캘리포니아 경찰서장 협회에 자신이 극좌파 경찰 예산 축소 주창자가 아님을 분명히 알리는 신호탄이었다. 그는 전직 검사로서 아주 좁은 길을 교묘하게 찾아가고 있는 셈이다.

"굿 트러블" 네트워크: 책과 연대감

스월웰의 깊이를 이해하려면 그가 함께하는 사람들을 살펴봐야 한다. 그는 1월 6일 사태에 대한 제도권의 기억 속에 깊이 자리잡고 있다. 그는 그 시대를 규정짓는 중요한 책들의 서문을 쓰거나 추천사를 제공했다:

• "스탠딩 마이 그라운드(Standing My Ground)": 1월 6일 의회 난입 사태의 상징이 된 의회 경찰관 해리 던의 회고록이다. 스월웰이 이 책에 쓴 추천사는 단순한 호의가 아니다. 그것은 연대감이다. 그는 던의 이야기를 "국가의 미래를 염려하는 이라면 꼭 읽어야 할 책"이라고 평가한다. 이러한 인연은 이 문제에 대한 그의 신뢰성을 더욱 강화한다. 스월웰이 민주주의 수호를 이야기할 때, 그는 그 현장에서 민주주의를 위해 육탄으로 싸웠던 사람들과 어깨를 나란히 하는 것이다.
• "아이들을 탓하지 말고, 불의한 시스템을 고쳐라(Fix Injustice, Not Kids)": 사실 교육자 케이티 스월웰(동명이인일 가능성이 높음)이 쓴 책이지만, 제목만으로도 철학적 접점을 엿볼 수 있다. 개인 탓보다는 구조적 변화에 초점을 맞추는 것이다. 교육 및 형평성 관련 계층에게 그가 시스템적으로 사고한다는 신호를 보내는, 똑똑하고 정책적인 신호탄이다.

이런 요소들은 단순히 이력서의 각주에 불과한 것이 아니다. 그것은 그를 여느 직업 정치인들과 차별화시키는 문화적, 지적 기반이다.

급부상의 비즈니스적 측면

시장의 관점에서 이번 경선을 지켜보는 모든 이들에게 가장 중요한 사실은 이것이다: 스월웰은 경쟁력이 있고, 실탄도 잘 확보하고 있다. 그는 심야 토크쇼에 출연해 주지사 출마를 공식화했고, 단 6주 만에 300만 달러의 자금을 모금했다. 이런 자금력은 시프의 지지와 여론조사 급등세와 맞물려 강력한 모멘텀을 창출한다.

또한 그는 다른 후보들로 하여금 대응을 강제하고 있다. 함께 급부상 중인 억만장자 톰 스타이어는 스월웰이 하원 의결 정족수 부족으로 본회의 표결에 불참한 사실을 공격하는 광고를 내보내고 있으며, 여기에 정부 셧다운 당시 농구하는 모습을 교차 편집해 보여준다. 정치에서 공격 광고는 가장 진심 어린 찬사나 다름없다. 이미 자신의 재산 약 3천만 달러를 쏟아부은 스타이어가 스월웰을 꺾어야 할 대상으로 본다면, 시장의 다른 참여자들도 주목해야 할 것이다.

그의 지역구 사무실과 팀은 분명히 360도 전략을 구사하고 있다. 워싱턴에서는 트럼프와 싸우고, 더블린 지역구 주민들에게는 현안에 집중하며, 전국적으로 '굿 트러블' 동맹 네트워크를 구축하는 것이다. 6월 예비선거에서 승리하든 패배하든, 에릭 스월웰은 자신의 정치적 브랜드를 웃음거리에서 파워하우스로 성공적으로 재건했다. 이는 단순한 재기에 그치지 않고, 하나의 청사진이다.