Eric Swalwell wint aan kracht in de gouverneursrace van Californië – dit is waarom dat ertoe doet

Laten we eerlijk zijn. Als je me zes maanden geleden had verteld dat Eric Swalwell een serieuze kanshebber zou zijn in de race om Gavin Newsom op te volgen, had ik je weggehoond. We kennen allemaal de Eric Swalwell 2020 presidentscampagne nog. Het was het politieke equivalent van het vijf minuten durende optreden van een cabaretier voordat de hoofdact komt: kort, hoopvol en uiteindelijk vergeten tegen de tijd dat we in Iowa aankwamen. Hij was er al uit voordat de eerste stemmen waren uitgebracht.

Maar dit is niet 2020. Dit is 2026, en het verhaal is volledig omgedraaid.

Ik ben net terug uit Sacramento, en geloof me, de opwinding in de congreshal was onmiskenbaar. Peiling na peiling laat nu zien dat Swalwell niet alleen meedoet, maar ook de voormalige koploper Katie Porter voorbijstreeft. We hebben het niet meer over iemand die op 2% staat. We hebben het over een echte politieke rebranding die zich in real-time voltrekt, en het is een meesterklas in politieke relevantie.

Het ontstaan van een vechter (en de Schiff-factor)

Hoe verandert een mislukte presidentskandidaat in een vooraanstaande kandidaat voor het gouverneurschap van de dichtstbevolkte staat van het land? Je maakt de overstap van 'toekomstig leider' naar een bewezen vechter. Swalwell heeft de jaren tussen zijn presidentskandidatuur en nu besteed aan iets dat je op de kabelzenders en in de krantenkoppen houdt: hij ging achter Donald Trump aan.

Dit is niet zomaar Washington-insider-werk. Hij was een van de aanklagers in het tweede afzettingsproces na 6 januari. Hij heeft een imago opgebouwd als de man die niet bang is om uit te delen. En dat imago heeft net zijn grootste boost tot nu toe gekregen met de steunbetuiging van senator Adam Schiff.

In politieke termen is dit het Bat-signaal dat over Californië uitgaat. Schiff is op dit moment misschien wel de meest prominente Democraat in de staat, en hij volstond niet met een beleefd knikje. Hij ging er volledig voor, onder verwijzing naar hun samenwerking in de inlichtingencommissie en hun gedeelde rol als antagonisten van de voormalige president. Wanneer Schiff zegt dat Swalwell "de visie en kracht heeft om de grootste uitdagingen van onze staat aan te gaan" en de democratie tegen Trump te beschermen, dan hoort de achterban dat. Het geeft Swalwell het gewicht en de ernst die zijn campagne in 2020 zo node miste.

Meer dan alleen een Trump-jager: Het lokale draaiboek

Hier wordt het interessant voor degenen die het spel echt begrijpen. Een campagne die alleen draait om anti-Trump-strijder zijn, sneeuwt onder in een Californische voorverkiezing waar kiezers zich bezighouden met huisvesting, dakloosheid en de kosten van levensonderhoud. Swalwell weet dit omdat hij hier vandaan komt. Hij is een jongen uit Dublin, de zoon van een politieagent.

Zijn toespraken gaan niet alleen over de gevechten in Washington. Hij heeft het over zijn tijd als officier van justitie bij de eenheid voor haatmisdrijven in Alameda County. Hij heeft het over zijn tijd in de gemeenteraad van Dublin en hoe hij hielp om "Scrublin" te veranderen in een van de beste plekken om te wonen in de Bay Area. Hij kadert zijn campagne rond twee taken: Californiërs beschermen tegen federaal machtsmisbruik en die verdomde betaalbaarheidscrisis oplossen.

En wat cruciaal is: hij heeft dit onderbouwd met beleid dat het centrum aanspreekt. Hij steunde Proposition 36 om winkeldiefstal aan te pakken, een zet die bij wet-en-ordekiezers en de California Police Chiefs Association (die hem steunden) aangeeft dat hij geen extreemlinkse defund-voorstander is. Hij is een voormalig officier van justitie die een heel specifieke koers vaart.

Het "Good Trouble"-netwerk: Boeken en broederschap

Om Swalwells diepgang te begrijpen, moet je kijken met wie hij omgaat. Hij is nauw verweven met de institutionele herinnering aan 6 januari. Hij schreef het voorwoord of leverde flapteksten voor cruciale boeken die dat tijdperk definiëren:

• "Standing My Ground": Dit is de memoires van Harry Dunn, de Capitoolagent die een symbool werd van de aanval op 6 januari. Swalwells aanbeveling op het boek is niet zomaar een gunst; het is een band. Hij noemt Dunns verhaal een "must-read voor wie om de toekomst van ons land geeft". Deze connectie versterkt zijn eigen geloofwaardigheid over dit onderwerp. Wanneer Swalwell praat over het beschermen van de democratie, staat hij schouder aan schouder met de mannen die er op de vloer fysiek voor vochten.
• "Fix Injustice, Not Kids": Hoewel dit eigenlijk is geschreven door pedagoog Katy Swalwell (geen familie, neem ik aan), zegt de titel alleen al iets over een filosofische overeenkomst. Het gaat over structurele verandering in plaats van individuen de schuld geven. Het is een slim, inhoudelijk signaal aan de onderwijswereld en de voorstanders van gelijkheid dat hij systemisch denkt.

Dit zijn niet zomaar voetnoten op een cv. Het zijn culturele en intellectuele ankers die hem onderscheiden van de gebruikelijke beroepspolitici.

De zakelijke kant van de opmars

Dit is de bottom line voor iedereen die deze race vanuit een marktperspectief bekijkt: Swalwell is levensvatbaar en hij haalt echt geld op. Hij kondigde zijn kandidatuur aan in een late-night-talkshow en haalde in slechts zes weken tijd 3 miljoen dollar op. Dat soort geld, gecombineerd met de steunbetuiging van Schiff en de stijging in de peilingen, creëert momentum.

Hij dwingt de andere kandidaten ook om te reageren. Tom Steyer, de miljardair die ook aan kracht wint, zet advertenties in waarin hij Swalwell aanvalt omdat hij stemmingen in het Huis van Afgevaardigden miste, en zet dat tegenover beelden van hem die tijdens de shutdown aan het basketballen is. De aanvalsadvertentie is de oprechtste vorm van vleierij in de politiek. Als Steyer—die al bijna 30 miljoen dollar van zijn eigen fortuin in deze race heeft gestoken—Swalwell ziet als de te kloppen man, dan moet de rest van de markt ook opletten.

Zijn districtskantoor en zijn team voeren duidelijk een 360-gradenplan uit: bestrijd Trump in Washington, omarm de lokale bevolking in Dublin en bouw een landelijk netwerk op van 'good trouble'-bondgenoten. Of hij nu wint of verliest in juni, Eric Swalwell heeft met succes zijn politieke imago herbouwd van mikpunt van spot tot machtsfactor. Dat is niet zomaar een comeback; dat is een blauwdruk.