이스라엘-이란 대리전: 협상 테이블 너머의 정세를 어떻게 읽을 것인가?

시계는 새벽 4시를 가리키고 있다. 텔아비브에서도, 테헤란에서도, 중요한 순간은 시간이 아닌 전쟁과 평화를 가르는 결정적 찰나에 의해 측정된다. 우리는 이곳, 세계의 이 구석에서 큰 제목 뒤에 숨은 작은 디테일을 놓치지 않는 시선으로 정세를 읽는 데 익숙하다. 오늘날 이스라엘과 이란 사이에서 벌어지고 있는 일은 단순한 보복 공격이 아니다. 이는 수십 년간 지속된 대리전의 정점이며, 이제는 가면이 벗겨지면서 우리가 전례 없이 목격하는 직접 대결의 양상으로 접어들었다.

며칠 전만 해도 모두가 최악의 시나리오를 예의주시하는 듯했다. 테헤란은 중재국을 통해 휴전을 위한 다섯 가지 명확한 조건을 전달했는데, 이는 단순한 요구가 아닌 일종의 '레드라인'이나 다름없다. 예의주시하는 사람이라면 지금 이 순간이 마치 “A Call at 4 Am: Thirteen Prime Ministers and the Crucial Decisions That Shaped Israeli Politics”라는 책의 한 장면과 같다는 것을 깨닫게 된다. 그곳에서는 정치적 계산과 전략적 오만이 서로 얽혀 있다. 텔아비브의 의사 결정권자들도, 테헤란의 그것들도 전쟁이 단순한 군사적 충돌이 아니라 걸프만에서 지중해까지 판을 펼치는 체스 게임임을 잘 알고 있다.

비공개 회의장에서는 요즘 엘리엇 카우프만의 이름이 자주 오르내린다. 그가 마법 같은 해답을 가지고 있어서가 아니라, Intelligence: From Secrets to Policy 분야에서의 그의 경험이 한 가지 진리를 상기시키기 때문이다. 정보만으로 결정이 만들어지지는 않지만, 정보의 부재는 재앙을 낳는다는 사실이다. 현재 이스라엘 북부 국경과 이란 심장부에서 벌어지고 있는 일은 이 명제에 대한 진정한 시험대라고 할 수 있다. 테헤란은 경제 봉쇄 해제와 자국 주변에서의 미군 영향력 확장 불가라는 보장을 원한다. 반면 이스라엘은 난감한 방정식 앞에 서 있다. 오늘의 공격에 내일 두 배의 보복이 돌아올 것이라는 사실을 잘 아는 상대를 어떻게 억지할 것인가 하는 문제다.

이번 충돌은 폭발음만으로 읽어낼 수 없는 깊이가 있다. 결정적 순간의 고립을 묘사한 책들을 통해서도 그 실마리를 찾을 수 있다. 예를 들어 “Israel Alone”이라는 책은 중대한 결단의 순간에 유대 국가가 홀로 세계와 맞서게 된다는 개념을 다루고 있다. 하지만 오늘날의 현실은 이 고립이 상대적임을 보여준다. 전 세계가 지금 이 순간을 주시하고 있으며, 공개되지 않은 협상 테이블 위에 놓인 질문은 이것이다. 우리는 전면적인 지역 전쟁을 목전에 두고 있는가, 아니면 양측이 단 24시간 전 상태로는 되돌릴 수 없더라도 새로운 세력 균형 속에서 빠져나갈 출구를 모색하고 있는가 하는 것이다.

두바이와 아부다비에서 열리는 토론 자리에서 우리는 가장 중요한 한 가지 점에 집중한다. 이스라엘과 이란 간의 대리전은 더 이상 대리전이 아니라는 사실이다. 이는 직접 대면 양상으로 발전했다. 여기에는 기회와 위험이 동시에 존재한다. 우리 지역 입장에서 우리가 누리고 있는 상대적 안정은 이곳의 상황과 무관하지 않다. 오히려 정세에 대한 신중한 분석의 결과라고 할 수 있다. 아랍에미리트(UAE)는 처음부터 현명한 중립이라는 원칙 아래 전략을 수립해 왔다. 하지만 중립이 곧 부재를 의미하지는 않는다. 공개적, 비공개적으로 전달되는 메시지는 분명하다. 우리는 안정을 원하고, 해상 항로가 계속 열려 있기를 바라며, 이 충돌이 더 큰 지역적 이해관계 청산의 구실이 되어서는 안 된다는 것이다.

향후 상황을 가늠하고 싶다면, 특히 다음 세 가지 지점을 주목하라.

• 이란의 요구 수위: 테헤란의 비공개 채널을 통해 흘러나온 다섯 가지 조건은 단순한 협상용이 아니라 상대방의 진지함을 시험하기 위한 것이다. 이 조건에는 공격의 전면 중단과 시리아 내 이란 시설에 대한 공격 불가 보장이 포함되어 있는데, 이는 우리가 종식되었다고 생각했던 대리전 구도로의 회귀를 의미한다.
• 미군의 군사적 움직임: 지역 내 추가 미군 병력의 전개는 전례 없는 수준으로, 예의주시해 온 이들에게는 뚜렷이 포착되고 있다. 이는 임박한 전쟁의 신호라기보다는 이란과 이스라엘, 양측을 겨냥한 이중 억지 메시지에 가깝다. 워싱턴은 민감한 선거를 앞두고 전쟁의 확대를 원하지 않는다.
• 시장의 언어: 긴장 고조에도 불구하고 유가가 폭등하지 않았다. 이는 지역 내 주요 투자자들이 가장 유력한 시나리오를 제한적인 소모전 이후 지루한 협상이 이어지는 국면으로 읽고 있다는 의미다. 즉, 전면전으로의 확전이 아니라는 것이다. 이 시장은 영리하며, 누구도 모든 패를 불태우려 하지 않는다는 사실을 잘 알고 있다.

마지막으로, 지난 10년간 이 문제를 취재해 온 경험에서 말하자면, 지금 이 순간은 중대한 역설을 내포하고 있다. 가장 큰 위험은 이미 발생한 공격이 아니라 다음 단계에 대한 잘못된 판단에 있다는 점이다. 테헤란은 텔아비브가 '확실한 억지력'을 확보해야 한다는 내부적 압박에 시달리고 있음을 알고 있다. 반면 텔아비브는 테헤란이 지난 20년간 공들여 구축해 온 카드를 쉽게 포기하지 않을 것임을 안다. 중재자를 통해서라도 협상은 지금 회의실이 아닌 작전 지휘실에서 진행되고 있다. 앞으로의 상황은 우리가 이번 정세를 또 하나의 긴 이야기 속 한 장면으로 기록할 것인지, 아니면 중동의 지도를 완전히 다시 그리는 전환점으로 남길 것인지를 결정지을 것이다.