크리스 힙킨스, 도마 위에 오르다: 코로나 청문회, 경찰부 업무, 그리고 그림자 내각

위기 상황 속에서 크리스 힙킨스라는 이름을 처음 접한 지 10년이 흘렀다. 당시 그는 망치와 파워포인트 슬라이드를 들고 코로나19 경보 체계의 또 다른 단계를 차분히 설명하던 인물이었다. 지난주, 팬데믹 대응에 관한 왕립위원회 보고서가 정치적 폭탄처럼 터지면서 힙킨스는 다시 한번 스포트라이트를 받고 있다. 하지만 이번엔 연단에 선 것이 아니다. 그는 그림자 내각에 속해 정부가 해명하느라 분주한 모습을 반대편에서 지켜보고 있다.

화요일에 공개된 왕립위원회의 조사 결과는 적나라한 내용을 담고 있었다. 보고서는 대비 태세의 허점, 소통상의 실책, 그리고 지역사회에 가해진 피해 등을 지적했다. 팬데믹이 한창이던 시절 코로나19 대응부 장관을 지냈던 힙킨스에게 이 보고서는 자신의 정치적 유산을 담은 문서이자 동시에 예민한 정치적 사안이다. 그는 경찰부 장관직을 맡았다가 야당으로 자리를 옮긴 이후로 대체로 조용히 지내왔지만, 보고서의 한 줄 한 줄을 꼼꼼히 분석하고 있을 것임은 분명하다. 측근들에 따르면 그는 자신의 업적을 변호하고 싶은 마음에 조바심이 나는 상태지만, 봉쇄 기간에 대한 대중의 기억이 아직 생생하다는 점을 잘 알고 있다고 한다.

코로나19 총책임자에서 그림자 내각 비평가로

노동당이 선거에서 패배한 후에도 힙킨스는 사라지지 않았다. 그는 크리스 힙킨스의 그림자 내각에서 경찰부 포트폴리오를 맡아 법치 질서 분야에서 정부를 견제하고 있다. 범죄와 갱 폭력이 민감한 이슈라는 점을 고려하면 교묘한 행보라 할 수 있다. 그러나 팬데믹 현안은 그에게서 완전히 벗어나지 않았다. 정부가 향후 바이러스 유행 가능성에 대해 언급할 때마다 힙킨스는 과거 정부의 결정을 상기시키는 데 앞장선다. 그는 특히 현 장관인 게리 브라운리를 집중 추궁하는 데 열을 올리고 있다. 브라운리 장관이 현재 팬데믹 대비 업무를 총괄하고 있는데, 두 사람의 스타일은 극명한 대조를 이룬다.

왕립위원회 보고서가 발표된 지 며칠 만에, 뉴질랜드 퍼스트 당은 브라운리 장관을 겨냥해 다가올 보건 위기 앞에서 "안일하다"고 비판했다. 현실주의자 성향의 힙킨스는 아직까지 직접적인 비난 대열에 동참하지 않고 있다. 그러나 내부 사정에 정통한 사람들에 따르면, 그는 정부가 보고서의 권고 사항을 묻어두지 못하도록 다른 그림자 내각 장관들과 조용히 공조하고 있다고 한다. 크리스 힙킨스의 그림자 내각은 이번 건을 야당의 영향력을 시험할 시험대로 삼고 있다.

왕립위원회 조사 결과의 핵심은?

800페이지 분량의 보고서를 모두 살펴보지 않은 이들을 위해, 힙킨스와 그의 팀이 주목하는 주요 내용을 정리했다:

• 초기 대응 단계의 분산된 지휘 체계: 여러 기관이 제각각 다른 방향으로 움직임.
• 일관성 없는 메시지: 특히 봉쇄 규칙과 백신 의무화와 관련해 대중에 혼란을 야기함.
• 재정 지원이 부족한 공공 의료 기반 시설: 확진자가 급증했을 때 역학조사관들이 어려움을 겪게 만듦.
• 마오리 및 태평양 섬 지역 사회에 대한 불균형적인 피해: 힙킨스가 공개적으로 인정했으며 제도적 개선이 필요하다고 언급한 부분.

힙킨스는 이미 이러한 조사 결과를 활용해 보다 탄력적인 대비 체계 구축을 추진할 뜻을 내비쳤다. 지난주 비공개 회의에서 그는 동료들에게 "다음 팬데믹은 '언제 발생할지'의 문제이지 '발생할지 말지'의 문제가 아니다"라며, 현 정부의 계획은 과거 계획을 복사해 놓은 것처럼 우려스럽게 닮아 있다고 말한 것으로 알려졌다.

브라운리라는 변수와 대비 태세의 정치학

게리 브라운리와 힙킨스의 관계가 그리 좋지 않다는 것은 공공연한 비밀이다. 브라운리가 작년에 팬데믹 대비 포트폴리오를 인수했을 때, 힙킨스는 국가당 주도 정부가 "2020년의 재앙을 자초하며 잠이나 자고 있다"고 경고한 바 있다. 이제 복수의 정통한 소식통을 통해 뉴질랜드의 대비 태세가 공식적으로 브라운리의 책임 아래 확인되면서 압박이 가해지고 있다. 크리스 힙킨스(야당 버전)는 보건 전문가들과 조용히 접촉하며 대안 정책 초안을 마련 중이다. 말하자면 '그림자 팬데믹 계획'인 셈이다.

하지만 힙킨스는 지나치게 적극적으로 나서지 않도록 신경 쓰고 있다. 유권자들은 이미 코로나19 이야기에 지쳤다. 생활비, 주택 문제, 범죄가 가정의 주요 화두다. 그렇기에 그는 과거의 논쟁을 다시 불러오기보다는 브라운리의 무대응으로 인식되는 부분에 공격을 집중하고 있다. 이는 청문회의 교훈을 기리되 2021년에 갇힌 인상을 주지 않아야 하는 섬세한 균형 잡기다.

크리스 힙킨스의 다음 행보는?

정치적으로 힙킨스는 현재 관망세를 유지하고 있다. 그는 원내에서 의원들 사이에서 신망이 두텁다. 안정적이고, 경험丰富하며, 스캔들도 없기 때문에 현 지도부가 실패할 경우 미래의 지도자로 거론될 만한 인물이다. 하지만 당장은 정부를 견제하고, 분석하며, 준비하는 것이 그의 역할이다. 크리스 힙킨스의 그림자 내각은 조용히 정책 역량을 강화하며 다음 선거에서 언제라도 정권을 되찾을 준비를 하고 있다.

왕립위원회 보고서는 그에게 플랫폼을 제공했지만, 향후 그의 경력 방향을 결정할 것은 이 플랫폼을 어떻게 활용하느냐에 달려 있다. 만약 그가 조사 결과를 구체적이고 실행 가능한 안전 장치로 전환할 수 있다면, 그는 위기를 단지 관리한 사람이 아니라 위기로부터 교훈을 얻은 사람으로 평가받을 것이다. 그리고 변덕스러운 정치 세계에서 이러한 변화는 큰 차이를 만들어낼 수 있다.

현재로서 힙킨스는 자신이 가장 잘하는 일, 즉 카메라 바로 뒤에서 상황을 관찰하고, 기회를 엿보다가, 적절한 순간이 오면 자신만의 망치를 들고 앞으로 나서는 일을 하고 있다.