Chris Hipkins under luppen: Covid-undersøgelse, politiposten og skyggekabinettet

Det er et årti siden, vi første gang hørte navnet Chris Hipkins i en krise – dengang var han manden med hammeren og PowerPoint-præsentationerne, der roligt guidede os gennem endnu et niveau af covid-19-alarmsystemet. Nu, hvor den Kongelige Kommissions rapport om pandemihåndteringen landede i sidste uge som en politisk bombe, er Hipkins igen i søgelyset. Bare denne gang står han ikke ved talerstolen; han er i skyggekabinettet og ser fra den anden side, mens regeringen forsøger at forklare sig.

Den Kongelige Kommissions resultater, offentliggjort i tirsdags, lagde ikke fingre imellem. De pegede på huller i beredskabet, kommunikationsbrister og belastningen på lokalsamfundene. For Hipkins – der var minister for covid-19-håndtering midt i det hele – er rapporten både et dokument, der tegner hans eftermæle, og en politisk brandfarlig genstand. Han har været stille siden han tiltrådte som politiminister og derefter gik i opposition, men man kan vædde på, at han har læst hver eneste linje. Venner siger, han brænder for at forsvare sin indsats, men er klar over, at offentlighedens erindring om nedlukningerne stadig er frisk.

Fra corona-czar til skyggekritiker

Efter Labour tabte valget, forsvandt Hipkins ikke. Han overtog politiposten i Chris Hipkins' skyggekabinet og skygger regeringen på lov og orden – et smart træk, i betragtning af at kriminalitet og bandevold er varme kartofler. Men pandemi-sagen har aldrig rigtig sluppet ham. Hver gang regeringen taler om fremtidige udbrud, er Hipkins den første til at minde dem om deres egne tidligere beslutninger. Han er især opsat på at holde den nye minister, Gerry Brownlee, ansvarlig. Brownlee har nu ansvaret for pandemiberedskabet, og kontrasten mellem de to kunne ikke være større.

Blot få dage efter at den Kongelige Kommissions rapport udkom, rettede NZ First kritik mod Brownlee for det, de kaldte "selvtilfredshed" i lyset af den næste potentielle sundhedskrise. Hipkins, altid pragmatikeren, har endnu ikke direkte tilsluttet sig kritikken. Men ifølge kilder koordinerer han stille og roligt med andre skyggeministre for at sikre, at regeringen ikke begraver rapportens anbefalinger. Chris Hipkins' skyggekabinet behandler dette som en lakmustest for oppositionens effektivitet.

Hvad den Kongelige Kommission faktisk fandt frem til

For dem, der ikke har læst den 800 sider lange rapport, er her de vigtigste punkter, som Hipkins og hans team fokuserer på:

• Fragmenteret ledelse under den tidlige indsats, hvor flere myndigheder trak i hver sin retning.
• Inkonsistent kommunikation der forvirrede offentligheden, især omkring nedlukningsregler og vaccinekrav.
• Underfinansieret infrastruktur i sundhedsvæsenet, der efterlod smitteopsporere i knibe, da antallet af sfald steg.
• Uforholdsmæssig stor påvirkning af Māori- og Pasifika-samfund, noget Hipkins offentligt har anerkendt kræver systemiske løsninger.

Hipkins har allerede signaleret, at han vil bruge disse resultater til at presse på for et mere robust setup. Ved et privat møde i sidste uge skulle han ifølge rapporter have sagt til kolleger, at "den næste pandemi er ikke et spørgsmål om hvis, men hvornår," og at regeringens nuværende planer bekymrende ligner en fotokopi af de gamle.

Brownlee-faktoren og beredskabets politik

Det er ingen hemmelighed, at Gerry Brownlee og Hipkins har et anstrengt forhold. Da Brownlee overtog pandemiberedskabsposten sidste år, advarede Hipkins om, at den National-ledede regering var "på vej i en gentagelse af 2020 i søvne." Nu, hvor velplacerede kilder bekræfter, at NZ's beredskab officielt er Brownlees ansvar, er presset på. Politiminister Chris Hipkins (skyggeversionen) har stille og roligt været i kontakt med sundhedseksperter for at udarbejde alternative forslag – en skygge-pandemiplan, om man vil.

Men Hipkins er også opmærksom på ikke at overvurdere sin position. Vælgerne er trætte af covid-snak. Leveomkostninger, boliger og kriminalitet dominerer samtalen ved køkkenbordene. Derfor har han holdt sin kritik fokuseret på Brownlees passivitet snarere end at genoplive gamle stridigheder. Det er en sart balance: at ære undersøgelsens erfaringer uden at lyde som om, man sidder fast i 2021.

Hvad er næste skridt for Chris Hipkins?

Politisk set er Hipkins i en form for venteposition. Han er bredt respekteret i gruppen – stabil, erfaren og skandale-fri – hvilket gør ham til en potentiel fremtidig leder, hvis den nuværende vakler. Men lige nu er hans opgave at skygge, granske og forberede. Chris Hipkins' skyggekabinet opbygger stille og roligt politisk muskelmasse, klar til at vende tilbage til regeringen ved næste valg.

Den Kongelige Kommissions rapport gav ham en platform, men det er, hvordan han bruger den, der vil definere næste fase af hans karriere. Hvis han kan omsætte disse resultater til konkrete, brugbare sikkerhedsforanstaltninger, vil han blive set som manden, der lærte af krisen – ikke bare den, der håndterede den. Og i politikkens omskiftelige verden kan den slags udvikling gøre hele forskellen.

Indtil videre gør Hipkins det, han er bedst til: at holde sig lige bag kameraerne, observere, vente – og når øjeblikket er rigtigt, træde frem med sin egen hammer.