Chris Hipkins under lupen: Koronakommisjon, politiporteføljen og skyggekabinettet

Det er et tiår siden vi først hørte navnet Chris Hipkins i en krise – den gang var han mannen med hammeren og PowerPoint-lysbildene, som rolig guidet oss gjennom nok et nivå i korona-beredskapssystemet. Nå, med forrige ukes Koronakommisjonsrapport som har falt som en politisk bombe, er Hipkins igjen i søkelyset. Bare at denne gangen står han ikke ved talerstolen; han er i skyggekabinettet og følger fra sidelinjen mens regjeringen strever med å forsvare seg.

Koronakommisjonens funn, som ble lagt fram tirsdag, var nådeløse. De pekte på hull i beredskapen, kommunikasjonssvikt og belastningen på lokalsamfunn. For Hipkins – som satt som koronaminister midt i den verste perioden – er rapporten både et dokument som definerer ettermælet hans og en politisk høyspentledning. Han har stort sett holdt en lav profil siden han tok over som politiminister og deretter gikk over i opposisjon, men du kan banne på at han har studert hver eneste linje. Kilder nær ham sier han fryder seg over muligheten til å forsvare sin egen innsats, men er klar over at folk fortsatt har sterke følelser knyttet til nedstengningene.

Fra korona-tsar til skyggekritiker

Etter at Labour tapte valget, forsvant ikke Hipkins. Han tok over politiporteføljen i Chris Hipkins' skyggekabinett, som skyggeminister for regjeringens lov- og ordenspolitikk – et smart trekk, ettersom kriminalitet og gjengvold er brennhete temaer. Men koronasaken har egentlig aldri sluppet taket i ham. Hver gang regjeringen snakker om fremtidige utbrudd, er Hipkins førstemann til å minne dem om deres egne tidligere beslutninger. Han er spesielt opptatt av å holde den nye ministeren, Gerry Brownlee, ansvarlig. Brownlee har nå ansvaret for pandemiberedskapen, og kontrasten mellom de to kunne ikke vært større.

Bare dager etter at Koronakommisjonens rapport kom, gikk NZ First til angrep på Brownlee for det de kalte "selvtilfredshet" i møte med den neste potensielle helsekrisen. Hipkins, den evige pragmatikeren, har ikke deltatt i drittkastingen direkte – ennå. Men innsidere sier han koordinerer stille med andre skyggeministre for å sikre at regjeringen ikke begraver rapportens anbefalinger. Chris Hipkins' skyggekabinett behandler dette som en lakmustest på opposisjonens effektivitet.

Hva Koronakommisjonen faktisk fant

For de som ikke har satt seg inn i den 800 sider lange rapporten, er her hovedpunktene Hipkins og teamet hans fokuserer på:

• Fragmentert ledelse under den tidlige responsen, med flere etater som trakk i hver sin retning.
• Utydelig og sprikende budskap som forvirret publikum, spesielt rundt nedstengningsregler og vaksinepåbud.
• Underfinansiert folkehelseinfrastruktur som satte smitteoppsporingsteamene under enormt press da antall tilfeller økte.
• Uforholdsmessig stor påvirkning på maorisamfunnet og stillehavssamfunnene, noe Hipkins offentlig har erkjent krever systemiske endringer.

Hipkins har allerede signalisert at han vil bruke disse funnene til å presse på for en mer robust beredskap. I et lukket møte forrige uke skal han angivelig ha sagt til kolleger at "det neste pandemiutbruddet ikke er et spørsmål om hvis, men når," og at regjeringens nåværende planer bekymringsfullt nok ser ut som en ren kopi av de gamle.

Brownlee-faktoren og beredskapspolitikken

Det er ingen hemmelighet at Gerry Brownlee og Hipkins har en anstrengt fortid. Da Brownlee tok over ansvaret for pandemiberedskap i fjor, advarte Hipkins om at den National-ledede regjeringen var "i ferd med å sove seg inn i en gjentakelse av 2020." Nå, med velinformerte kilder som bekrefter at New Zealands beredskap offisielt er Brownlees ansvar, er presset på. Politiminister Chris Hipkins (skyggeversjonen) har stille koordinert med helseeksperter for å utarbeide alternative forslag – et slags skygge-pandemiplan, om du vil.

Men Hipkins passer også på å ikke overdrive. Velgerne er lei av koronapraten. Levekostnader, bolig og kriminalitet dominerer kjøkkenbordsamtalene. Derfor har han fokusert skytset sitt mot Brownlees opplevde handlingslammelse, heller enn å gjenoppta gamle kamper. Det er en balansegang: å hedre lærdommene fra kommisjonen uten å høres ut som om man fortsatt lever i 2021.

Hva venter Chris Hipkins?

Politisk sett er Hipkins i et slags ventemodus. Han er bredt respektert i partigruppen – stabil, erfaren og skandalfri – noe som gjør ham til en potensiell fremtidig leder hvis den nåværende snubler. Men foreløpig er jobben hans å skygge, granske og forberede seg. Chris Hipkins' skyggekabinett bygger stille og rolig opp politikk-kompetanse, klar for en retur til regjeringskontorene når det neste valget enn måtte komme.

Koronakommisjonens rapport ga ham en plattform, men det er hvordan han bruker den som vil definere neste fase av karrieren hans. Hvis han kan omsette disse funnene til konkrete, operative sikkerhetstiltak, vil han bli sett på som mannen som lærte av krisen – ikke bare den som håndterte den. Og i politikkens omskiftelige verden kan en slik utvikling utgjøre hele forskjellen.

Foreløpig gjør Hipkins det han er best på: å holde seg like bak kameraene, observere, vente – og når øyeblikket er inne – tre frem med sin egen hammer.