Chris Hipkins under lupp: Covid-utredningen, polisportföljen och skuggkabinettet
Det har gått ett decennium sedan vi först hörde namnet Chris Hipkins i samband med en kris – då var han mannen med hammaren och PowerPoint-bilderna, som lugnt guidade oss genom ytterligare en nivå i Covid-19-varningssystemet. Nu, efter att förra veckans rapport från den kungliga kommissionen om pandemihantering landade som en politisk bomb, är Hipkins åter i rampljuset. Fast den här gången står han inte vid talarstolen; han sitter i skuggkabinettet och ser på från andra sidan medan regeringen kämpar för att förklara sig.
Den kungliga kommissionens slutsatser, som offentliggjordes i tisdags, var inga nådiga. De pekade på brister i beredskapen, kommunikationsmissar och den påfrestning samhällen utsattes för. För Hipkins – som var minister för covid-19-respons under den värsta tiden – är rapporten både ett dokument över hans arv och en politisk het potatis. Han har varit ganska tyst sedan han klev in i rollen som polisminister och därefter gick över till oppositionen, men du kan vara säker på att han har studerat varenda rad. Vänner säger att han är sugen på att försvara sina insatser, men är medveten om att allmänhetens minnen av nedstängningarna fortfarande är färska.
Från pandemitsar till skuggkritiker
Efter att Labour förlorade valet försvann inte Hipkins. Han tog över polisfrågorna i Chris Hipkins skuggkabinett, som skuggar regeringen i lag och ordning – ett smart drag med tanke på att brottslighet och gängvåld är heta frågor. Men pandemiärendet har egentligen aldrig lämnat honom. Närhelst regeringen pratar om framtida utbrott är Hipkins först med att påminna dem om deras egna tidigare beslut. Han är särskilt angelägen om att hålla den nye ministern, Gerry Brownlee, ansvarig. Brownlee har nu ansvaret för pandemiberedskapen, och kontrasten mellan de två kunde inte vara större.
Bara dagar efter att den kungliga kommissionens rapport kommit tog NZ First sikte på Brownlee för vad de kallade "självbelåtenhet" inför nästa potentiella hälsokris. Hipkins, alltid pragmatisk, har ännu inte direkt anslutit sig till kritikerkören. Men insiders säger att han tyst samordnar sig med andra skuggministrar för att säkerställa att regeringen inte begraver rapportens rekommendationer. Chris Hipkins skuggkabinett behandlar detta som ett test på oppositionens effektivitet.
Vad den kungliga kommissionen faktiskt kom fram till
För dem som inte har tagit sig igenom den 800 sidor långa rapporten, här är huvuddragen som Hipkins och hans team fokuserar på:
- Fragmenterat ledarskap under den tidiga responsen, med flera myndigheter som drog åt olika håll.
- Motstridiga budskap som förvirrade allmänheten, särskilt kring nedstängningsregler och vaccinmandat.
- Underfinansierad folkhälsoinfrastruktur som lämnade smittspårare i sticket när antalet fall ökade.
- Oproportionerlig påverkan på maori- och pasifikasamhällen, något Hipkins offentligt har erkänt kräver systematisk förbättring.
Hipkins har redan signalerat att han kommer att använda dessa slutsatser för att driva på för en mer motståndskraftig struktur. Vid ett internt möte förra veckan ska han ha sagt till kollegor att "nästa pandemi inte är en fråga om om, utan när", och att regeringens nuvarande planer oroväckande nog ser ut som en kopia av de gamla.
Brownleefaktorn och beredskapspolitiken
Det är ingen hemlighet att Gerry Brownlee och Hipkins har en taggig historia. När Brownlee tog över pandemiberedskapsportföljen förra året varnade Hipkins för att den National-ledda regeringen var "på väg att sömngångaraktigt upprepa 2020". Nu, med välunderrättade källor som bekräftar att Nya Zeelands beredskap officiellt är Brownlees ansvar, är pressen på. Polisminister Chris Hipkins (i skuggversion) har tyst samordnat sig med hälsoexperter för att utarbeta alternativa förslag – en skuggpandemiplan, om man så vill.
Men Hipkins är också noga med att inte överspela sitt kort. Väljarna är trötta på att prata om covid. Levnadskostnader, bostäder och brottslighet dominerar samtalen vid köksborden. Därför har han hållit sin kritik fokuserad på Brownlees upplevda passivitet snarare än att ta upp gamla strider igen. Det är en fin balansgång: att hedra utredningens lärdomar utan att låta som att man fortfarande lever kvar 2021.
Vad händer härnäst för Chris Hipkins?
Politiskt sett är Hipkins i ett vänteläge. Han är allmänt respekterad inom partigruppen – stabil, erfaren och skandalfri – vilket gör honom till en potentiell framtida ledare om den nuvarande skulle snava. Men för nu är hans jobb att skugga, granska och förbereda sig. Chris Hipkins skuggkabinett bygger tyst upp politisk muskelfiberredo för en återkomst till regeringen när nästa val än må komma.
Den kungliga kommissionens rapport gav honom en plattform, men det är hur han använder den som kommer att definiera nästa fas av hans karriär. Om han kan översätta dessa slutsatser till konkreta, fungerande skyddsåtgärder, kommer han att ses som mannen som lärde sig av krisen – inte bara den som hanterade den. Och i politikens nyckfulla värld kan en sådan utveckling göra hela skillnaden.
För nu gör Hipkins det han är bäst på: att hålla sig strax bakom kamerorna, se, vänta – och när ögonblicket är rätt – kliva fram med sin egen hammare.