ネコ・ウィリアムズ：クラブと代表で突如不可欠な戦士となったフォレストのSB

選手がついに開花した瞬間を感じるとき、特別な高揚感があるものだ。何年も聞かされてきたその期待が、突然、目の前で確固たる現実となる瞬間。ネコ・ウィリアムズにとって、その瞬間は訪れつつあるだけではない。今シーズンずっと続いており、ここ数週間でさらにヒートアップしている。もし数年前に、アンフィールドでトレント・アレクサンダー＝アーノルドの代役としてどこか浮ついていたあの若者が、プレミアリーグ中位圏の戦いでおそらく最も影響力のあるサイドバックになるだろうと言われていたら、私は眉をひそめていただろう。今では？私はただ、彼の限界がどこにあるのかを見極めようとしているところだ。

ネコ・ウィリアムズをめぐる話題は、「彼は本当にこのレベルでやっていけるのか？」から「彼はこのノッティンガム・フォレストにとってどれほど不可欠なのか？」へと変わった気がする。後者の方がずっと面白い話だ。リヴァプールのアカデミー出身で、良い値で売却されたというストーリーは忘れよう。ここにいるのは、自らを再構築したフットボーラーだ。生まれ持った運動能力はずっとあったし、サイドを駆け上がる攻撃的な動きも疑いようがなかった。しかし、最近トッテナムを相手に見せたものは、まったく別次元だった。それは、モダンな攻撃的ウイングバックの形をとった、守備の成熟におけるマスタークラスだった。サッカー界では、あの勝利での彼のパフォーマンスは「圧巻」だったと話されている。解説者が帽子を脱ぐようなプレーをすれば、それは何か正しいことをした証拠だ。

必然とも言えた新契約

ネコ・ウィリアムズの新契約については多くの話題があり、それも当然のことだ。現代サッカーにおいてこういった話は決して単純ではないが、今回は交渉というよりはむしろ形式的なもののように思えた。リーグ最高峰の選手たちと互角に渡り合えることを証明し、自国代表にとって絶対的な要となっている25歳の育成出身タレントを、戦うことなく契約最終年度へと向かわせるわけにはいかない。フォレストは自分たちが何を得ているかを理解している。彼らはその変貌、リーダーシップ、そして一貫性を見てきた。彼の将来を確かなものにすることは、意志表示のように感じられる。それは単に選手を残留させるということではなく、彼を中心にチームを構築するということなのだ。

正直なところ、ファンも彼を受け入れている。トレント・エンドと、ピッチで全てを出し切る選手との間には、特別な絆がある。ウィリアムズは、その絶え間ない献身性と、袖口から覗くウェールズのドラゴンのタトゥーで、そのイメージに完璧に当てはまる。彼はビッグ6のサイドバックのような派手さはない。しかし、効果的で、屈強で、苦しい時の頼りになるタイプの選手だ。

数字も、そして目に見えるプレーも、同じことを示す理由

ファンタジー・プレミアリーグ通なら、おそらくもう気づいているだろう。データに詳しい人たちは、彼がしばらくの間、ゲーム内でトップクラスの得点力を誇るディフェンダーの一人であると話題にしてきた。しかし、実際のプレーを見る方がさらに説得力がある。ウェールズ代表での彼を見てほしい。猛攻を仕掛けてくるトッテナムの攻撃に対して、最終ラインを統率する姿を見てほしい。彼はもうクロスを防ぐだけではない。試合のテンポを司っている。パスの幅は広がり、敵陣深くでの判断は鋭くなり、あの有名なネコ・ウィリアムズの自信は？今では、本物の、勝ち得た権威によって裏付けられている。

彼がリヴァプールで頭角を現した頃を覚えている。才能は確かにあったが、荒削りだった。彼は少々活気に満ちすぎていて、時には攻撃で素晴らしいプレーを見せる一方、守備では不安定なところもあった。フォレストへの移籍は彼にとって試練の場となるはずだったが、結果的にそれが飛躍の舞台となった。彼は成長した。タイミングを見極めることを学び、時としてサイドバックにできる最善のことは50ヤードのスプリントではなく、危険が芽生える前に完璧なタイミングでインターセプトすることだと学んだ。

• 守備の堅牢性: 彼のポジショニングは、疑問視されていたものから、見事なものへと変わった。昨シーズンなら絶対に競り勝てなかったであろう空中戦でも勝利している。
• 攻撃の脅威: スピードと、ゴールラインを駆け上がる真摯な姿勢を兼ね備え、対戦する左サイドバックにとっては依然として厄介な存在だ。
• 国際舞台での実績: ウェールズ代表において、彼は単なる選手ではない。リーダーだ。ドラゴンのエンブレムに対して見せる情熱は、フォレストのシャツに対して見せる情熱とまったく同じだ。

さて、次は何だろう？移籍市場の窓が開けば、また噂を耳にするだろう。このようなシーズンを過ごす選手には、常にハイエナのように狙うクラブが現れるものだ。しかし、この新契約がまとまりそうな今、フォレストは彼の周りに壁を築いた。彼らは資産を守っているだけではない。次の章の顔になり得ると信じる選手を、全面的に支援しているのだ。そして正直なところ、最近のネコ・ウィリアムズを見ていると、その判断に異論を挟むのは難しい。彼はもはや、マージーサイドを去った将来有望な若者ではない。シティ・グラウンドを己の城とする、確立されたスター選手なのだ。