Neco Williams: Mestaruussarjan laitapuolustaja, josta tuli yhtäkkiä korvaamaton sekä seurajoukkueelleen että maajoukkueelle
On tietynlainen jännitys, kun pelaaja saa vihdoin läpimurtonsa aikaan. Kun se lupaus, josta on kuullut puhuttavan vuosia, muuttuu yhtäkkiä käsin kosketeltavaksi ja kiistämättömäksi todellisuudeksi silmiesi edessä. Neco Williamsille tämä hetki ei ole vasta tulossa – se on jatkunut koko kauden, ja viime viikkoina se on huipentunut. Jos olisit sanonut minulle pari vuotta sitten, että se nuori mies, joka näytti hukassa yrittäessään täyttää Trent Alexander-Arnoldin jättämiä saappaita Anfieldillä, nousisi mahdollisesti Valioliigan keskikastin vaikutusvaltaisimmaksi laitapuolustajaksi, olisin kohottanut kulmiani. Nyt? Yritän vain arvioida, kuinka korkealle hänen tähtensä yltää.
Tuntuu, että keskustelu Neco Williamsista on muuttunut kysymyksestä “pystyykö hän todella tällä tasolla?” kysymykseen “kuinka korvaamaton hän on tälle Nottingham Forestille?” Jälkimmäinen on paljon kiinnostavampi puheenaihe. Unohtakaa tarina Liverpoolin akatemiakasvatista, joka myytiin sievoisella voitolla. Tässä on jalkapalloilija, joka on rakentanut itsensä uudelleen. Raaka atleettisuus on aina ollut läsnä, ja rynnistöt laidalla ovat olleet itsestäänselvyys. Mutta se, mitä hän on viime aikoina esittänyt esimerkiksi Tottenhamia vastaan, oli jotain aivan muuta. Se oli mestarikurssi puolustuskypsyydestä nykyaikaisen, hyökkäävän laitapakin paketissa. Piireissä puhutaan, että hänen suorituksensa voitossa oli “massiivinen” – ja kun asiantuntijat nostavat hattua, tiedät tehneesi jotain oikein.
Uusi sopimus, joka tuntui väistämättömältä
On puhuttu paljon Neco Williamsin uudesta sopimuksesta, ja hyvästä syystä. Nämä asiat eivät koskaan ole yksinkertaisia nykyjalkapallossa, mutta tämä tuntui vähemmän neuvottelulta ja enemmänkin muodollisuudelta. Et anna 25-vuotiaan oman kasvatin, joka on juuri osoittanut pystyvänsä pelaamaan liigan parhaita vastaan ja on täysin keskeinen pelaaja maajoukkueelleen, kävellä kohti sopimuksensa viimeisiä vuosia ilman taistelua. Forest tietää, mitä heillä on. He ovat nähneet muutoksen, johtajuuden ja horjumattoman tasaisuuden. Hänen tulevaisuutensa varmistaminen tuntuu aikomusten julistukselta. Kyse ei ole vain pelaajan pitämisestä; kyse on selkärangan rakentamisesta hänen ympärilleen.
Ja ollaan rehellisiä, fanit ovat ottaneet hänet omakseen. Trent End -katsomon ja pelaajan, joka jättää kaiken kentälle, välillä on erityinen yhteys. Williams, raastavan työmoraalinsa ja hihasta pilkistävän walesilaisen lohikäärme-tatuointinsa kanssa, sopii tuohon muottiin täydellisesti. Hän ei ole yhtä näyttävä kuin jotkut suurseurojen laitapakit. Hän on tehokas. Hän on kestävä. Hän on sellainen pelaaja, jonka kanssa haluat olla juoksuhaudoissa.
Miksi numerot (ja silmä) kertovat samaa tarinaa
Jos olet Fantasy Premier League -intoilija, olet luultavasti jo huomannut tämän. Data-analyytikot ovat jo jonkin aikaa puhuneet hänestä yhtenä pelin korkeimmista puolustajapisteiden kerääjistä. Mutta oma silmäys on vielä vakuuttavampi. Katsokaa häntä Walesin paidassa. Katsokaa, miten hän johtaa puolustuslinjaa riehakasta Spurs-hyökkäystä vastaan. Hän ei enää pelkästään torju keskityksiä; hän määrää tempoa. Hänen syöttövalikoimansa on laajentunut, hänen päätöksentekonsa hyökkäysalueella on terävämpi, ja se kuuluisa Neco Williamsin itseluottamus? Sitä tukee nyt aito, ansaittu arvovalta.
Muistan, kun seurasin hänen läpimurtautumistaan Liverpoolissa, ja kyllä, lahjakkuus oli nähtävissä, mutta se oli raakaa. Hän oli vähän kuin hermokimppu, toisinaan loistava hyökkäyssuuntaan, toisinaan puolustuksellinen riski. Siirron Forestiin oli tarkoitus olla hänen näyttöpaikkansa, mutta siitä onkin tullut hänen ponnahduslautansa. Hän on kasvanut aikuiseksi. Hän on oppinut valitsemaan hetkensä. Hän on oppinut, että joskus laitapakin paras temppu ei ole 50 metrin sprintti, vaan täydellisesti ajoitettu katko, joka tukahduttaa vaaran jo ennen kuin se ehtii alkaa.
- Puolustusvarmuus: Hänen sijoittumisensa on muuttunut epäilyttävästä loistavaksi. Hän voittaa pääpallokamppailuja, joihin hänellä ei viime kaudella ollut mitään asiaa.
- Hyökkäysuhka: Hän on edelleen painajainen vastustajan vasemmille laitapuolustajille yhdistäessään nopeuden aitoa halua päästä päätyrajalle.
- Maajoukkuemaine: Walesille hän ei ole vain pelaaja; hän on johtaja. Se intohimo, jota hän osoittaa lohikäärmevaakunaa kohtaan, on sama intohimo, jota hän osoittaa Forestin pelipaitaa kohtaan.
Joten, mitä seuraavaksi? Kuulet huhuja, kun siirtoikkuna aukeaa. Tällaista kautta pelaavan pelaajan ympärillä liikkuu aina haaskalintuja. Mutta kun se uusi sopimus todennäköisesti saadaan kuntoon, Forest on rakentanut muurin hänen ympärilleen. He eivät vain suojele omaisuutta; he tukevat pelaajaa, jonka he uskovat voivan olla heidän seuraavan aikakautensa kasvot. Ja rehellisesti sanottuna, kun nykyään katsoo Neco Williamsia, on vaikea olla olematta samaa mieltä. Hän ei ole enää se lupaava nuorukainen, joka lähti Merseysideltä. Hän on vakiintunut tähti, joka tekee City Groundista oman linnakkeensa.