Neco Williams: Ytterbacken i Forest som plötsligt blivit oumbärlig för både klubb och land

Det finns en speciell känsla när en spelare äntligen slår igenom på riktigt. När den där potentialen man har hört talas om i åratal plötsligt blir till en påtaglig, oantastlig verklighet framför ens ögon. För Neco Williams har det ögonblicket inte bara kommit – det har pågått under hela säsongen, och det har nått sin kulmen de senaste veckorna. Om du för ett par år sedan hade sagt till mig att killen som såg lite vilsen ut när han försökte fylla Trent Alexander-Arnolds skor på Anfield skulle bli en av de mest tongivande ytterbackarna i Premier Leagues mittenskikt, så hade jag nog höjt på ögonbrynen. Nu? Nu försöker jag bara lista ut hur hög hans nivå egentligen kan bli.

Det känns som att snacket kring Neco Williams har skiftat från "kommer han verkligen att klara av den här nivån?" till "hur viktig är han egentligen för det här Nottingham Forest?". Den senare frågan är betydligt mer intressant. Glöm berättelsen om akademiprodukten från Liverpool som såldes med god förtjänst. Det här är en fotbollsspelare som har byggt om sig själv. Den råa atletiska förmågan har alltid funnits där, de offensiva löpningarna längs kanten har aldrig varit ett problem. Men det han visat upp mot lag som Tottenham på sistone var något helt annat. Det var en mästarklass i defensiv mognad, insvept i en modern, offensiv ytterback. I branschen sägs det att hans insats i den segern var "massiv" – och när experterna lyfter på hatten, då vet man att man har gjort något rätt.

Det nya kontraktet som kändes oundvikligt

Det har snackats mycket om Neco Williams: ett nytt kontrakt, och det av goda skäl. Sådant är sällan enkelt i modern fotboll, men det här kändes mindre som en förhandling och mer som en formalitet. Man låter inte en 25-årig egen produkt som precis har bevisat att han håller måttet med ligans bästa och är helt avgörande för sitt landslag gå in i de sista åren av sitt avtal utan att slåss för honom. Forest vet vad de har. De har sett förvandlingen, ledarskapet, den otroliga stabiliteten. Att säkra hans framtid känns som en tydlig markering. Det handlar inte bara om att behålla en spelare; det handlar om att bygga en ryggrad runt honom.

Och ärligt talat, fansen har tagit honom till sina hjärtan. Det finns en speciell relation mellan läktarsektionen Trent End och en spelare som lämnar allt på planen. Williams, med sin outtröttliga arbetskapacitet och den walesiska draktatueringen som kikar fram under ärmen, passar den mallen perfekt. Han är inte flashig på samma sätt som vissa av toppklubbarnas ytterbackar. Han är effektiv. Han är robust. Han är den typen av spelare man vill ha vid sin sida i skyttegravarna.

Varför siffrorna (och ögonen) visar samma sak

Om du är en Fantasy Premier League-nörd har du förmodligen redan märkt det. Dataknackarna har länge hyllat honom som en av de poängbästa backarna i ligan. Men ögonmåttet är ännu mer övertygande. Se på honom för Wales. Se hur han styr backlinjen mot ett hetsigt Spurs-anfall. Han stoppar inte bara inlägg längre; han sätter tempot. Hans passningsspel har vidgats, hans beslutsfattande i offensiv tredjedel är skarpare, och det där berömda Neco Williams-självförtroendet? Det backas nu upp av en genuin, förtjänad auktoritet.

Jag minns när han slog igenom i Liverpool, och man såg att talangen fanns där, men den var rå. Han var lite av en vilde, ibland briljant offensivt, ibland en osäkerhetsfaktor defensivt. Flytten till Forest var tänkt att vara hans bevisarena, men den har blivit hans språngbräda. Han har vuxit upp. Han har lärt sig att välja sina tillfällen. Han har lärt sig att det bästa en ytterback kan göra ibland inte är en 50-meterssprint, utan en perfekt tajmad brytning som kväver faran redan innan den uppstår.

• Defensiv stabilitet: Hans positionering har gått från bristfällig till lysande. Han vinner nickdueller som han för en säsong sedan inte hade någon rätt att vinna.
• Offensivt hot: Han är fortfarande en mardröm för motståndarnas vänsterbackar, och kombinerar sin fart med en äkta vilja att ta sig till kortlinjen.
• Meriter från landslaget: För Wales är han inte bara en spelare; han är en ledare. Den passion han visar för drakmärket är samma passion han visar för Forest-tröjan.

Så vad händer härnäst? Du kommer att höra rykten när transferfönstret öppnas. Det finns alltid gamar som cirklar kring en spelare som har en sådan här säsong. Men med det nya avtalet som troligen är på väg att bli klart har Forest byggt en mur runt honom. De skyddar inte bara en tillgång; de backar en spelare som de tror kan bli ansiktet utåt för deras nästa kapitel. Och ärligt talat, när man ser Neco Williams nu för tiden är det svårt att argumentera emot dem. Han är inte längre den lovande killen som lämnade Merseyside. Han är den etablerade stjärnan som gör City Ground till sin borg.