Neco Williams: Backen som plutselig ble uunnværlig for både klubb og land

Det er en helt spesiell følelse når en spiller endelig slår til. Når potensialet man har hørt om i årevis plutselig blir til en håndfast, ubestridelig realitet rett foran øynene dine. For Neco Williams er ikke det øyeblikket i ferd med å komme – det har pågått hele sesongen, og nådde et vanvittig høydepunkt de siste ukene. Hvis du for et par år siden hadde sagt at unggutten som så litt villfaren ut da han prøvde å fylle Trent Alexander-Arnolds støvler på Anfield, skulle bli kanskje den mest toneangivende backen i Premier Leagues midtsjikt, ville jeg nok hevet et øyebryn. Nå? Jeg prøver bare å finne ut hvor høyt han egentlig kan nå.

Det føles som om samtalen rundt Neco Williams har gått fra "kan han egentlig hevde seg på dette nivået?" til "hvor avgjørende er han egentlig for dette Nottingham Forest-laget?". Det siste er en langt mer interessant diskusjon. Glem fortellingen om Liverpool-akademiet som solgte ham for en god slump penger. Dette er en fotballspiller som har bygget seg selv opp igjen. Den rå atletiske evnen har alltid vært der, de stormende løpene langs kanten har det aldri vært tvil om. Men det vi har fått se mot lag som Tottenham i det siste, var noe helt annet. Det var en mesterklasse i defensiv modenhet, pakket inn i en moderne, offensiv vingback. I fotballmiljøet snakkes det om at innsatsen hans i den seieren var "enorm" – og når ekspertene begynner å ta av seg hatten, vet du at du har gjort noe riktig.

Den nye kontrakten som føltes uunngåelig

Det har vært mye snakk om Neco Williams: en ny kontrakt, og det av god grunn. Slike ting er sjelden enkle i moderne fotball, men denne gangen føltes det mindre som en forhandling og mer som en formalitet. Man lar ikke en 25 år gammel egenutviklet spiller, som nettopp har bevist at han hevder seg mot de beste i ligaen og er helt avgjørende for landslaget sitt, gå inn i de siste årene av kontrakten uten kamp. Forest vet hva de har. De har sett forvandlingen, lederskapet, den rene stabiliteten. Å sikre fremtiden hans føles som en tydelig signal. Det handler ikke bare om å beholde en spiller; det handler om å bygge en ryggrad rundt ham.

Og la oss være ærlige, fansen har tatt ham til sine hjerter. Det er et helt spesielt bånd mellom tribunen på Trent End og en spiller som legger igjen alt på banen. Williams, med sin utrettlige arbeidskapasitet og den walisiske dragetatoveringen som titter frem under ermet, passer perfekt inn i den malen. Han er ikke prangende slik noen av toppklubbenes backer er. Han er effektiv. Han er robust. Han er typen du vil ha i grøfta sammen med deg.

Hvorfor tallene (og øynene) forteller samme historie

Er du en Fantasy Premier League-entusiast, har du sikkert allerede fått det med deg. Datafolka har lenge snakket om at han er en av de høyest rangerte forsvarsspillerne i spillet. Men det du ser med egne øyne er enda mer overbevisende. Se på ham for Wales. Se hvordan han styrer det bakre leddet mot et viltre Spurs-angrep. Han stopper ikke lenger bare innlegg; han setter tempoet. Pasningsregisteret hans er utvidet, avgjørelsene i siste tredjedel er skarpere, og den berømte Neco Williams-selvtilliten? Den er nå underbygget av genuin, opparbeidet autoritet.

Jeg husker da jeg så ham slå gjennom i Liverpool, og man kunne se talentet, men det var rått. Han var litt av en rakker, noen ganger genial i offensiven, andre ganger en risiko bakover. Overgangen til Forest skulle bli hans prøvestein, men den har blitt hans springbrett. Han har blitt voksen. Han har lært å velge sine øyeblikk. Han har lært at det beste en back noen ganger kan gjøre, ikke er en 50-meters sprint, men en perfekt timet avskjæring som kveler faren før den i det hele tatt oppstår.

• Defensiv stabilitet: Posisjonsspillet hans har gått fra tvilsomt til fremragende. Han vinner hodedueller han for en sesong siden ikke hadde noe å gjøre i.
• Offensiv trussel: Han er fortsatt et mareritt for motstanderens venstrebacker, og kombinerer hurtighet med en genuin vilje til å nå dødlinjen.
• Internasjonal pondus: For Wales er han ikke bare en spiller; han er en leder. Lidenskapen han viser for drage-merket er den samme lidenskapen han viser for Forest-drakten.

Så, hva nå? Du vil høre ryktene når overgangsvinduet åpner. Det er alltid noen som sirkler over en spiller som har en slik sesong. Men med den nye avtalen som sannsynligvis er på plass, har Forest bygget en mur rundt ham. De beskytter ikke bare en eiendel; de støtter opp om en spiller de tror kan bli ansiktet utad for deres neste kapittel. Og ærlig talt, når man ser Neco Williams for tiden, er det vanskelig å argumentere mot dem. Han er ikke lenger den lovende unggutten som forlot Merseyside. Han er den etablerte stjernen som gjør City Ground til sin borg.