Neco Williams: il terzino del Forest diventato improvvisamente indispensabile per club e nazionale

C'è una sensazione speciale quando un giocatore riesce finalmente a esprimersi al meglio. Quando la promessa di cui si sente parlare da anni diventa improvvisamente una realtà tangibile e innegabile, proprio davanti ai tuoi occhi. Per Neco Williams, quel momento non è solo imminente, ma è in corso da tutta la stagione, e ha raggiunto il suo apice nelle ultime settimane. Se qualche anno fa mi avessero detto che il ragazzo che sembrava un po' spaesato mentre cercava di raccogliere l'eredità di Trent Alexander-Arnold ad Anfield sarebbe diventato probabilmente il terzino più influente della lotta a metà classifica in Premier League, avrei alzato un sopracciglio. Oggi? Mi limito a chiedermi quale sia il suo vero limite.

Sembra che le discussioni su Neco Williams siano passate dal “ce la farà davvero a questi livelli?” a “quanto è fondamentale per questo Nottingham Forest?”. Ed è la seconda domanda ad essere molto più interessante. Mettiamo da parte la narrazione del prodotto del vivaio del Liverpool venduto a caro prezzo. Questo è un calciatore che si è rifatto da solo. La sua forza fisica grezza c'è sempre stata, così come le sue incursioni sulla fascia non sono mai state in discussione. Ma ciò che ha mostrato ultimamente contro avversari come il Tottenham è stato qualcosa di completamente diverso. È stata una lezione di maturità difensiva in un corpo da terzino moderno e offensivo. Nel mondo del calcio si dice che la sua prestazione in quella vittoria sia stata “enorme”—e quando gli opinionisti si tolgono il cappello, sai di aver fatto qualcosa di buono.

Il nuovo contratto che sembrava inevitabile

Si è parlato molto del nuovo contratto di Neco Williams, e non a caso. Nel calcio moderno queste cose non sono mai semplici, ma questa volta sembrava più una formalità che una trattativa. Non lasci che un talento cresciuto in casa di 25 anni, che ha appena dimostrato di poter competere con i migliori del campionato ed è assolutamente decisivo per la sua nazionale, entri nell'ultima fase del suo contratto senza opporre resistenza. Il Forest sa cosa ha tra le mani. Ha visto la sua trasformazione, la sua leadership, la sua straordinaria continuità. Bloccare il suo futuro sembra un segnale di intenti. Non si tratta solo di trattenere un giocatore, ma di costruire una colonna portante attorno a lui.

E diciamocelo, i tifosi lo hanno adottato. C'è un'intesa speciale tra la Gradinata del Trent e un giocatore che lascia tutto in campo. Williams, con la sua inesauribile capacità di sacrificio e il tatuaggio del dragone gallese che sbuca dalla manica, si adatta perfettamente a questo ruolo. Non è appariscente come alcuni terzini delle grandi del campionato. È efficace. È solido. È il tipo di giocatore che vuoi al tuo fianco nelle battaglie più dure.

Perché i numeri (e gli occhi) dicono la stessa cosa

Se sei un appassionato di Fantacalcio, probabilmente te ne sarai già accorto. Gli esperti di dati parlano con entusiasmo da un po' di tempo di lui come uno dei difensori con più bonus del campionato. Ma la prova visiva è ancora più convincente. Guardatelo con il Galles. Guardatelo mentre dirige la linea difensiva contro l'attacco scatenato del Tottenham. Non si limita più a stoppare i cross, ma detta i tempi di gioco. La sua capacità di passaggio si è ampliata, le sue scelte nell'ultimo terzo di campo sono più precise, e quella famosa sicurezza di Neco Williams? Ora è supportata da un'autorità autentica e conquistata sul campo.

Ricordo di averlo visto emergere al Liverpool, e si vedeva che il talento c'era, ma era grezzo. Era un po' una scheggia impazzita, a volte straordinario in fase offensiva, a volte una debolezza in difesa. Il trasferimento al Forest doveva essere il suo banco di prova, ma si è trasformato nella sua rampa di lancio. È maturato. Ha imparato a scegliere i momenti giusti. Ha capito che a volte la miglior cosa che un terzino possa fare non è uno scatto da 50 metri, ma un'intercetto al momento giusto che spegne il pericolo ancor prima che nasca.

• Solidità difensiva: La sua capacità di posizionamento è passata da dubbia a eccellente. Sta vincendo duelli aerei che una stagione fa non avrebbe avuto il diritto di vincere.
• Pericolosità offensiva: Rimane un incubo per i terzini sinistri avversari, unendo la velocità a una genuina volontà di arrivare sul fondo.
• Peso specifico in nazionale: Per il Galles, non è solo un giocatore, è un leader. La passione che mostra per la maglia con il dragone è la stessa che mette in quella del Forest.

Allora, cosa ci aspetta? Sentirete le voci quando si aprirà la finestra di mercato. C'è sempre un avvoltoio che gira intorno a un giocatore che sta facendo una stagione del genere. Ma con ogni probabilità, con questo nuovo accordo in via di definizione, il Forest gli ha costruito un muro attorno. Non stanno solo proteggendo un bene, ma stanno scommettendo su un giocatore che credono possa essere il simbolo del loro prossimo capitolo. E onestamente, guardando Neco Williams in questi giorni, è difficile dargli torto. Non è più il promettente ragazzino che ha lasciato il Merseyside. È la stella affermata che sta facendo del City Ground la sua fortezza.