Neco Williams: Backen, der pludselig er blevet uundværlig for både klub og landshold

Der er en helt særlig fornemmelse, når en spiller endelig får det hele til at falde i hak. Når det potentiale, man har hørt om i årevis, pludselig bliver til en håndgribelig, ubestridelig virkelighed lige foran øjnene af én. For Neco Williams er det øjeblik ikke lige på trapperne – det er noget, der har udspillet sig hele sæsonen, og det kulminerede for alvor i de seneste uger. Hvis du for et par år siden havde sagt, at knægten, der så lidt fortabt ud, da han skulle forsøge at udfylde Trent Alexander-Arnolds støvler på Anfield, ville blive muligvis den mest indflydelsesrige back i Premier Leagues midterfelt, ville jeg have hævet et øjenbryn. I dag? Jeg prøver bare at finde ud af, hvor højt hans niveau egentlig kan nå.

Det føles som om, samtalen om Neco Williams har skiftet fra "kan han egentlig klare sig på det her niveau?" til "hvor afgørende er han egentlig for det her Nottingham Forest-hold?". Sidstnævnte er en langt mere interessant diskussion. Glem fortællingen om akademiknægten fra Liverpool, der blev solgt for en pæn skilling. Det her er en fodboldspiller, der har genopfundet sig selv. Den rå fysik har altid været der, de stormende løb på kanten var aldrig til diskussion. Men det, han har vist mod hold som Tottenham for nylig, var noget helt andet. Det var en mesterklasse i defensiv modenhed pakket ind i en moderne, offensiv wingbacks skikkelse. I fodboldmiljøet tales der om, at hans præstation i den sejr var "kæmpestor" – og når eksperterne bukker i respekt, ved man, at man har gjort noget rigtigt.

Den nye kontrakt, der føltes uundgåelig

Der har været meget snak om Neco Williams: en ny kontrakt, og det er der god grund til. Den slags er sjældent enkelt i moderne fodbold, men her føltes det mindre som en forhandling og mere som en formalitet. Man lader ikke en 25-årig hjemmeavlet talent, der netop har bevist, at han kan måle sig med de bedste i ligaen, og som er helt afgørende for sit landshold, gå ind i de sidste år af sin kontrakt uden kamp. Forest ved, hvad de har. De har set forvandlingen, lederskabet, den enorme stabilitet. At sikre hans fremtid føles som et signal om intention. Det handler ikke kun om at beholde en spiller; det handler om at bygge en rygrad omkring ham.

Og lad os være ærlige, fansene har taget ham til sig. Der er en helt særlig kemi mellem Trent End og en spiller, der lægger hele sit hjerte på banen. Williams, med sin ubønhørlige arbejdsindsats og den walisiske drage-tatovering, der stikker frem fra ærmet, passer perfekt ind i den rolle. Han er ikke prangende på den måde, som nogle af topklubbernes backer er. Han er effektiv. Han er robust. Han er den type spiller, man vil have i skyttegravene ved sin side.

Hvorfor tallene (og det blotte øje) fortæller det samme

Hvis du er en Fantasy Premier League-nørd, har du sikkert allerede opdaget det. Data-folkene har i et stykke tid talt varmt om ham som en af de højest scorende forsvarsspillere i spillet. Men det blotte øje er endnu mere overbevisende. Se ham spille for Wales. Se ham dirigere forsvarskæden mod et rasende Spurs-angreb. Han stopper ikke længere bare indlæg; han sætter tempoet. Hans afleveringsregister er blevet bredere, hans beslutningstagning i den sidste tredjedel er skarpere, og den berømte Neco Williams-selvtillid? Den er nu bakket op af en ægte, fortjent autoritet.

Jeg kan huske, da han slog igennem i Liverpool, og man kunne se, at talentet var der, men det var råt. Han var lidt af en raket, nogle gange brilliant fremadbanende, andre gange et defensivt sårbart punkt. Skiftet til Forest skulle være hans prøvesten, men det er blevet til hans affyringsrampe. Han er vokset op. Han har lært at vælge sine øjeblikke. Han har lært, at det bedste en back nogle gange kan gøre, ikke er en spurt på 50 meter, men en perfekt timet afskæring, der kvæler faren, før den overhovedet opstår.

• Defensiv stabilitet: Hans positionsspil er gået fra at være tvivlsomt til at være fremragende. Han vinder hovedstødsdueller, som han for en sæson siden slet ikke havde noget at gøre i.
• Offensiv trussel: Han er stadig et mareridt for modstanderens venstreback og kombinerer fart med en ægte vilje til at komme til baglinjen.
• Landsholdsprofil: For Wales er han ikke bare en spiller; han er en leder. Den passion, han viser for drage-mærket, er den samme passion, han viser for Forest-trøjen.

Så hvad er næste skridt? Du vil høre rygterne, når transfervinduet åbner. Der er altid en grib, der kredser om en spiller, der har en sæson som denne. Men med den nye aftale, der sandsynligvis er ved at blive færdiggjort, har Forest bygget en mur omkring ham. De beskytter ikke bare en aktiv; de bakker op om en spiller, de mener kan blive ansigtet på deres næste kapitel. Og helt ærligt, når man ser Neco Williams i disse dage, er det svært at argumentere imod dem. Han er ikke længere den lovende knægt, der forlod Merseyside. Han er den etablerede stjerne, der gør City Ground til sin fæstning.