Neco Williams: De back van The Forest die opeens onmisbaar is voor club en land

Er is een speciaal soort opwinding wanneer een speler eindelijk de definitieve doorbraak maakt. Wanneer de belofte waar je al jaren over hoort, plotseling de grijpbare, onmiskenbare realiteit wordt die zich recht voor je ogen afspeelt. Voor Neco Williams is dat moment niet alleen aangebroken – het duurt dit seizoen al maanden, en de afgelopen weken bereikte het een absoluut hoogtepunt. Als je me een paar jaar geleden had verteld dat die jongen die bij Anfield een beetje verloren leek in de schoenen van Trent Alexander-Arnold, zou uitgroeien tot wellicht de meest invloedrijke back in het middenmoot van de Premier League, dan had ik mijn wenkbrauwen gefronst. Nu? Ik vraag me vooral af hoe hoog zijn plafond eigenlijk ligt.

Het voelt alsof de discussie rond Neco Williams is verschoven van “kan hij dit niveau eigenlijk wel aan?” naar “hoe onmisbaar is hij voor dit Nottingham Forest?” Dat laatste is een veel interessantere vraag. Vergeet het verhaal van de Liverpool-opleiding die met winst werd verkocht. Dit is een voetballer die zichzelf opnieuw heeft uitgevonden. Zijn pure atletisch vermogen was er altijd al, zijn oprukkende rushes over de flank stonden nooit ter discussie. Maar wat hij onlangs liet zien tegen de likes van Tottenham was echt van een andere orde. Het was een masterclass in verdedigende volwassenheid, verpakt in het jasje van een moderne, aanvallende back. In de voetbalwereld wordt er gezegd dat zijn optreden in die overwinning "enorm" was – en als analytici hun petje afnemen, weet je dat je iets goed hebt gedaan.

Het nieuwe contract dat onvermijdelijk voelde

Er is veel gesproken over een nieuw contract voor Neco Williams, en dat is niet voor niets. Dit soort zaken zijn nooit eenvoudig in het moderne voetbal, maar dit voelde minder als een onderhandeling en meer als een formaliteit. Je laat een 25-jarige eigen jeugdspeler, die net heeft bewezen dat hij meekan met de besten in de competitie en cruciaal is voor zijn nationale ploeg, niet zonder slag of stoot de laatste jaren van zijn contract ingaan. Forest weet wat het in huis heeft. Ze hebben de transformatie gezien, het leiderschap, de ongekende consistentie. Zijn toekomst vastleggen voelt als een signaal. Het gaat niet alleen om het behouden van een speler; het gaat om het bouwen van een ruggengraat om hem heen.

En laten we eerlijk zijn, de fans zijn hem gaan waarderen. Er is een bijzondere band tussen de Trent End en een speler die alles geeft op het veld. Williams, met zijn onophoudelijke arbeidsethos en de Welshe draak die onder zijn mouw uit piept, past perfect in dat plaatje. Hij is niet flitsend zoals sommige backs van de traditionele topclubs. Hij is effectief. Hij is robuust. Hij is het type speler dat je naast je wilt hebben in de loopgraven.

Waarom de cijfers (en wat je ziet) hetzelfde verhaal vertellen

Als je een Fantasy Premier League-fanaat bent, heb je dit waarschijnlijk al door. De datafreaks zijn er al een tijdje lyrisch over dat hij een van de best scorende verdedigers is. Maar wat je op het veld ziet, is nog overtuigender. Kijk hem bij Wales. Kijk hoe hij de verdediging organiseert tegen een overweldigende Spurs-aanval. Hij stopt niet alleen meer voorzetten; hij bepaalt het tempo. Zijn passing is gevarieerder geworden, zijn besluitvorming in de laatste meters is scherper en dat beroemde Neco Williams-zelfvertrouwen? Het wordt nu ondersteund door oprechte, verdiende autoriteit.

Ik herinner me dat ik hem doorbrak bij Liverpool, en je kon zien dat het talent er was, maar het was nog ruw. Hij was een beetje onstuimig, soms briljant in de aanval, soms een risico in de verdediging. De overstap naar Forest was bedoeld als zijn proeftuin, maar het is zijn lanceerplatform geworden. Hij is volwassen geworden. Hij heeft geleerd zijn momenten te kiezen. Hij heeft geleerd dat de beste actie van een back soms geen sprint van 50 meter is, maar een perfect getimede onderschepping die het gevaar al in de kiem smoort.

• Verdedigende stabiliteit: Zijn positionering is van twijfelachtig naar uitstekend gegaan. Hij wint kopduels waar hij een seizoen geleden geen recht op leek te hebben.
• Offensieve dreiging: Hij blijft een nachtmerrie voor tegenstanders, waarbij hij snelheid combineert met een oprechte drang om de achterlijn te halen.
• Internationale status: Voor Wales is hij niet zomaar een speler; hij is een leider. De passie die hij toont voor de draak op het shirt is dezelfde passie die hij toont voor het shirt van Forest.

Dus, wat nu? Je zult de geruchten horen wanneer het transferwindow opengaat. Er cirkelt altijd een gier rond een speler met zo'n seizoen. Maar nu dat nieuwe contract er waarschijnlijk aan komt, heeft Forest een muur om hem heen gebouwd. Ze beschermen niet alleen een bezit; ze steunen een speler waarvan ze geloven dat hij het gezicht van hun volgende hoofdstuk kan zijn. En eerlijk, als je Neco Williams de laatste tijd ziet spelen, is het moeilijk om het niet met ze eens te zijn. Hij is niet langer de veelbelovende jongen die Merseyside verliet. Hij is de gevestigde ster die van de City Ground zijn fort maakt.