네코 윌리엄스: 클럽과 국가대표팀의 핵심으로 떠오른 포레스트의 풀백

선수가 마침내 제 궤도에 오를 때 느껴지는 특별한 짜릿함이 있다. 몇 년 동안 들어왔던 기대가 갑자기 눈앞에서 실현 가능한, 부정할 수 없는 현실로 다가오는 순간 말이다. 네코 윌리엄스에게 그 순간은 다가오고 있는 정도가 아니다. 이번 시즌 내내 진행 중이었고, 지난 몇 주 사이 그 기세는 절정에 달했다. 불과 몇 년 전만 해도, 안필드에서 트렌트 알렉산더-아놀드의 빈자리를 메우기 위해 다소 헤매는 모습을 보였던 그가, 프리미어리그 중위권 싸움에서 가장 영향력 있는 풀백이 될 거라고 누군가 말했다면 나는 눈썹을 한번 치켜올렸을 것이다. 지금은? 그의 잠재력이 어디까지인지 가늠해보고 있을 뿐이다.

네코 윌리엄스에 대한 대화의 주제는 '과연 이 레벨에서 살아남을 수 있을까?'에서 '그가 이 노팅엄 포레스트에서 얼마나 중요한 선수인가?'로 바뀐 느낌이다. 후자가 훨씬 더 흥미로운 이야기다. 리버풀 아카데미 출신으로 알찬 이익을 남기며 팔렸다는 이야기는 이제 잊어도 좋다. 그는 스스로를 재건한 축구 선수다. 원초적인 운동 능력은 언제나 있었고, 측면을 파고드는 질주도 의심의 여지가 없었다. 하지만 최근 토트넘을 상대로 보여준 경기력은 전혀 다른 차원이었다. 현대적인 공격형 윙백의 모습을 갖추면서도 수비에서는 성숙함을 보여주는 마스터클래스였다. 축구계에서는 그 경기에서의 활약을 두고 '압도적'이었다는 말이 나오고 있다. 전문가들이 모자를 벗어 경의를 표할 때, 당신은 뭔가 제대로 해냈다는 것을 알게 된다.

당연한 수순이었던 새 계약

네코 윌리엄스의 새 계약에 대한 많은 이야기가 오갔는데, 그럴 만한 이유가 있었다. 현대 축구에서 이런 일은 결코 간단하지 않지만, 이번 협상은 말 그대로 '절차'에 가까웠다. 리그 최고 수준에서 자신의 가치를 증명했고, 국가대표팀에서도 핵심 역할을 하는 25세 홈그로운 talent를 계약 기간 말년으로 보내는 것은 어떤 팀도 쉽게 선택할 수 없다. 포레스트는 자신들이 가진 선수의 가치를 안다. 그들은 그의 변화, 리더십, 그리고 압도적인 꾸준함을 지켜봤다. 그의 미래를 확보하는 것은 곧 팀의 의지를 보여주는 행동이다. 단순히 선수를 붙잡는 것이 아니라, 그를 중심으로 팀의 중추를 구축하겠다는 의미다.

솔직히 말하자면, 팬들은 그에게 푹 빠졌다. 트렌트 엔드와 피치 위에서 모든 것을 쏟아내는 선수 사이에는 특별한 유대감이 존재한다. 윌리엄스는 쉴 새 없이 뛰는 그의 노력과 소매 사이로 보이는 웨일스 드래곤 문신까지, 바로 그런 유형에 딱 들어맞는다. 그는 빅6 소속 풀백들처럼 화려한 스타일은 아니다. 그는 효과적이고, 강인하다. 힘든 전투를 함께 하고 싶은 선수다.

숫자와 눈으로 보는 평가가 같은 이유

판타지 프리미어리그(Fantasy Premier League) 매니아라면 아마 이미 눈치챘을 것이다. 데이터 전문가들은 그가 한동안 최고의 득점력을 자랑하는 수비수 중 한 명이라고 입을 모아왔다. 하지만 직접 보는 것이 더욱 확실하다. 웨일스 대표팀에서의 활약을 보라. 거세게 몰아치는 토트넘의 공격진을 상대로 수비진을 지휘하는 모습을 보라. 그는 이제 크로스를 막는 데 그치지 않고, 경기 템포 자체를 조율한다. 패스 범위는 넓어졌고, 최후방 지역에서의 결정력은 더욱 예리해졌다. 그리고 그 유명한 네코 윌리엄스의 자신감은? 이제는 진정으로 획득한, 값진 권위에 의해 뒷받침되고 있다.

리버풀에서 그가 처음 두각을 나타내던 시절을 기억한다. 재능은 분명히 보였지만, 그것은 날것 그대로였다. 그는 다소 예측 불가능한 선수였고, 공격에서는 눈부실 때가 있는 반면 수비에서는 불안 요소로 작용하곤 했다. 포레스트로의 이적은 그가 실력을 증명하기 위한 시험대로 여겨졌지만, 사실상 그의 도약대가 되었다. 그는 성숙해졌다. 타이밍을 읽는 법을 배웠다. 때로는 풀백이 할 수 있는 최선의 플레이가 50야드를 질주하는 것이 아니라, 위험이 싹트기도 전에 완벽한 타이밍의 인터셉트로 불을 끄는 것임을 깨달았다.

• 수비력: 그의 위치 선정은 의심스러운 수준에서 뛰어난 수준으로 도약했다. 불과 한 시즌 전에는 성공하기 어려웠던 공중볼 경합에서도 승리한다.
• 공격력: 속도와 함께 진정으로 골라인을 파고드는 의지를 갖춘 그는 여전히 상대 왼쪽 풀백에게 악몽 같은 존재다.
• 국가대표로서의 자질: 웨일스 대표팀에서 그는 그저 선수가 아닌, 리더다. 드래곤 배지에 대한 그의 열정은 포레스트 유니폼에 대한 열정과 다르지 않다.

그렇다면 다음은 무엇일까? 이적 시장이 열리면 항상 소문이 나기 마련이다. 이처럼 뛰어난 시즌을 보내는 선수 주변에는 항상 '독수리'들이 맴돈다. 하지만 새 계약이 마무리 단계인 만큼, 포레스트는 그를 중심으로 확실한 방어벽을 구축했다. 단순히 자산을 보호하는 것을 넘어, 팀의 다음 장을 이끌어갈 선수라고 믿는 그에게 전폭적인 신뢰를 보내는 것이다. 그리고 요즘 네코 윌리엄스의 경기력을 보노라면, 그들의 선택에 이의를 제기하기는 어렵다. 그는 더 이상 머지사이드를 떠난 유망주가 아니다. 시티 그라운드를 자신의 요새로 만드는, 확고한 스타 플레이어다.