ノニ・マドゥエケ：不満を抱くことを拒むチェルシーのウィンガー、アーセナルが警戒すべき理由

王者を打ち負かした直後には、どこか独特の自信のようなものが生まれるものだ。それは傲慢さとは違う。良いキャリアを築く選手と、時代を定義する選手を分ける、静かだが揺るぎない信念だ。マンチェスター・シティに勝利し、その存在感を示した試合後、ミックスゾーンに立っていたノニ・マドゥエケは、その自信を十二分に備えていた。大声で騒ぐでもなく、自慢するでもない。ただ、「ああ、俺はここにいるべき男なんだ」と言わんばかりの、確信に満ちた微笑みがあった。

ここ18ヶ月ほど、スタンフォード・ブリッジを取り巻く話題は可能性についてだった。目を見張るような移籍金や、長期にわたるプロジェクトについて。しかし今のリーグ表と、残り試合を見れば、そのプロジェクトがタイトル獲得への突進のように見え始めていることに気づくだろう。そして、サイドバックに冷や汗をかかせるようなストレートなドリブルで、その突進を率いているのが、サウスワーク出身の23歳だ。アーリング・ハーランドのゴールとアーセナルの堅牢な守備に物語が支配されてきた今シーズン、ノニ・マドゥエケは誰もが対戦を避けたくなる“カオスの申し子”として静かにその存在感を高めてきた。

シティ戦でのパフォーマンスは、まぐれ当たりではなかった。それは彼のメンタリティの変化がもたらした成果だ。現代のサッカー選手、特にウィンガーに対しては、「ボディランゲージ」や「態度」についての声が絶えない。ベンチを経験すれば、まず不満を抱えていると決めつけられる。しかし、練習グラウンドから漏れ聞こえる話では、ノニ・マドゥエケは腐る気なんて微塵もなかったという。彼はやる気に満ちていた。春先に指揮官が数試合彼を起用しなかった時も、代理人が裏面を賑わすことはなく、意味深なインスタグラムの投稿もなかった。そこにあったのは、練習後の追加のフィニッシュ練習だけだ。将来有望なウィンガーを、試合を決める選手へと変える、ひたむきな努力が。

そして、それがエミレーツでの次節対戦を、これほどまでに魅力的なものにしている。なぜなら、ミケル・アルテタにとって、これは戦術的な問題だけではない。心理的な問題でもあるからだ。彼は、チームが最も必要としているまさにその瞬間に、自身のピークを迎えている選手を抱えている。しかも、その選手は、自分が欲しているイングランド代表の座を現在つかんでいる男に対して、自らの価値を証明したいという強い動機を持っている。

このライバル関係について話そう。今のイングランドサッカーで最も健全で、最も刺激的なものだ。ブカヨ・サカ対ノニ・マドゥエケ。私たちがよく見かける、作為的なストーリーとは違い、これは真摯な相互尊重と、競争の鋭さの上に築かれている。イングランドのキャンプで彼らを観察していると、確かに絆は感じられる。しかし同時に、お互いを理解し合っていることも伝わってくる。サカがアーセナルでスーパーゴールを決めるたび、ノニ・マドゥエケはそれを見て、心に刻み、「よし、あれが基準だ」と考えているに違いない。

それは国全体を強くする内なるプレッシャーだが、タイトルレースにおいては、一方のチームに非常な緊張感をもたらすものだ。アーセナルは、右サイドにサカという絶対的な切り札を擁するという贅沢を享受してきた。しかしチェルシーは、一味違う。彼らは、直接的な比較を原動力にし、同じイングランド代表のライバルを恨む相手ではなく、乗り越えるべき基準として捉える選手を擁しているのだ。

私が、ノニ・マドゥエケがこの終盤戦で勝敗を分ける存在になると見る理由はここにある：

• 相手に与える恐怖： ディフェンダーは彼の瞬間的な加速を恐れている。シティ戦では、彼は相手をかわしただけではなかった。完全に翻弄してみせた。エミレーツのような広いピッチで、疲れた左サイドバックと対峙すれば、それはアーセナルにとっての時限爆弾だ。
• 一点集中の精神： 彼は勝利だけに集中している。派手なステップオーバーだけで終わる時代は終わった。今や彼はラストパスを出し、そして何より、ゴール前6ヤードのエリアでの泥臭いゴールを決めている。それは、チームの中心選手になりたいと願うウィンガーの証だ。
• サカという存在： タイトルレースがプレッシャーにどう対処できるかで決まるなら、ノニ・マドゥエケは、イングランド代表の先発の座を確固たるものにするために、最高の舞台でサカを凌駕しなければならないことを理解している。それは大きなモチベーションだ。

何度もあの言葉に立ち返ってしまう。「腐る気なんて微塵もない」。シンプルに聞こえるが、プレミアリーグのタイトルレースというハイステークスの世界では、これがすべてを物語る。交代でベンチに下がったときにうなだれる選手と、次の20分間をベンチから相手の守備ブロックを研究し、途中出場したときにその弱点を突く準備をしている選手との差だ。私たちは、シティ戦でそのメンタリティを見た。数週前のスパーズ戦でも見た。

そして、リーグ表がこれ以上ないほど混戦となった状態で国際 break に突入しようとしている今、物語は変わりつつある。もはや、アーセナルに優勝ラインを越える成熟度があるかどうか、あるいはシティがいつもの終盤の追い上げを見せられるかどうか、だけが問題ではない。右サイドから突如として止められない力を発揮するチェルシーが、タイトル争いに割って入るという確信を持っているかどうか、それが問われているのだ。

アーセナルファンなら、サカの魔法がすべての雑音を凌駕してくれることを願うだろう。しかし、中立な立場の人、あるいは純粋に、何の衒いもないフットボールを愛する人なら、ノニ・マドゥエケ ショーに備えて座席に身を固定することになるだろう。サウスワーク出身のこの若者は、もはやトロフィーのためだけにプレーしているわけではない。彼は、自分のポジションにおいてイングランド最高の選手であることを証明するためにプレーしている。そして今、その主張は実に説得力を持ち始めている。