노니 마두에케: 칭얼대지 않는 첼시의 윙어, 아스널이 반드시 걱정해야 할 이유

현 챔피언을 상대로 제대로 해낸 직후라면, 누구나 묻어나는 당당함이 있다. 그것은 오만함이 아니라, 평범한 선수와 시대를 정의하는 선수를 가르는 조용하면서도 흔들림 없는 신념이다. 맨체스터 시티를 상대로 압도적인 승리를 거둔 뒤 믹스트 존에 섰던 노니 마두에케의 표정에는 그 자신감이 가득했다. 시끄럽지도, 자랑스럽지도 않았다. 그저 '여기, 내 자리야'라고 말하는 듯한 아는 듯한 미소만이 있었다.

지난 18개월 동안 스탬퍼드 브리지 주변에서 오간 이야기는 잠재력에 관한 것이었다. 숨막히는 이적료와 장기 프로젝트에 관한 이야기들. 하지만 지금 리그 순위표를 보고, 남은 일정을 살펴보면, 그 프로젝트가 걱정스러울 정도로 우승 경쟁에 근접해 있음을 알 수 있다. 그리고 풀백들을 식은땀을 흘리게 만드는 직선적인 돌파로 그 경쟁을 이끄는 주인공은 바로 사우스워크 출신의 23세 청년이다. 엘링 홀란의 골과 아스널의 견고한 수비가 화제를 지배하던 이번 시즌, 노니 마두에케는 조용히 아무도 맞서고 싶어하지 않는 '혼돈의 카드'로 자리 잡았다.

맨시티를 상대로 한 경기는 단순한 '한 방'이 아니었다. 그것은 정신력 변화의 결정체였다. 현대 축구 선수, 특히 윙어에겐 '바디랭귀지'와 '태도'에 관한 잡음이 많다. 선수가 벤치에 앉으면 가장 먼저 추측하는 건 '삐져서'라고 생각한다. 하지만 훈련장 주변에서 들려오는 소문에 따르면 노니 마두에케는 삐져 있을 기분이 전혀 아니었다. 그는 오직 훈련에 집중하고 있었다. 올봄 감독이 몇 경기 동안 그를 제외시켰을 때, 에이전트가 신문 1면에 제보를 하거나, SNS에 의미심장한 글을 올리는 일은 없었다. 그저 훈련 후 추가 슈팅 드릴이 있었을 뿐이다. 유망주 윙어를 경기 해결사로 탈바꿈시키는 피와 땀의 노력 말이다.

그리고 이것이 에미레이츠에서 펼쳐질 맞대결을 더욱 흥미진진하게 만드는 이유다. 미켈 아르테타 감독 입장에서는 골칫거리다. 단순한 전술적 문제가 아니라 심리적 문제다. 팀이 가장 필요로 하는 정확한 순간에 절정의 기량을 뽐내는 선수를 상대해야 하며, 게다가 그 선수는 자신이 원하는 잉글랜드 국가대표 자리를 현재 차지하고 있는 선수를 상대로 증명해야 할 동기가 있기 때문이다.

이 라이벌 구도에 대해 이야기해보자. 지금 잉글랜드 축구에서 가장 건강하고 가장 뜨거운 불꽃을 튀기는 것이 바로 이것이기 때문이다. 바로 부카요 사카 대 노니 마두에케다. 흔히 우리가 보는 억지로 만들어낸 서사와 달리, 이 구도는 치열한 경쟁 의식 위에 진정한 상호 존중을 바탕으로 하고 있다. 잉글랜드 대표팀 캠프에서 이 둘을 보면 서로 유대감이 있으면서도, 동시에 '알고 있다'는 듯한 눈빛이 오간다. 사카가 아스널에서 환상적인 골을 터뜨릴 때마다 노니 마두에케는 지켜보며 머릿속에 새겨둘 것이 분명하다. "좋아, 그게 기준이군."

이러한 내부 압박은 국가대표팀을 더 강하게 만들지만, 우승 경쟁에서는 한 팀을 매우, 매우 불안하게 만든다. 아스널은 그동안 사카라는 확실한 오른쪽 에이스를 둔 '럭셔리'를 누려왔다. 하지만 첼시는 다른 유형의 선수를 보유하고 있다. 첼시에는 직접적인 비교를 통해 더욱 빛을 발하는, 같은 잉글랜드 국가대표를 질투의 대상이 아닌 뛰어넘어야 할 기준점으로 여기는 선수가 있다.

내가 노니 마두에케가 이번 시즌 막판 판도를 뒤집을 'X-팩터'가 될 것이라고 예측하는 이유는 다음과 같다:

• 공포의 대상: 수비수들은 그의 순간적인 스피드 변화를 두려워한다. 맨시티전에서 그는 단순히 상대를 제친 것이 아니라 압도해 버렸다. 에미레이츠 같은 넓은 경기장에서 지친 왼쪽 풀백을 상대한다면, 이는 아스널 입장에서 시한폭탄이나 다름없다.
• 원 트랙 마인드: 그는 승리에만 온전히 집중한다. 결과물 없는 화려한 개인기만 펼치던 시절은 지났다. 이제 그는 결정적인 패스를 배달하고, 결정적으로 페널티 박스 안에서는 '지저분한' 골도 넣는다. 이는 주인공이 되고 싶어 하는 윙어의 확실한 징표다.
• 사카라는 변수: 만약 이번 우승 경쟁이 누가 압박감을 더 잘 처리하느냐의 문제로 귀결된다면, 노니 마두에케는 잉글랜드 대표팀 선발 라인업에 자신의 자리를 확고히 하기 위해 가장 큰 무대에서 사카를 능가해야 한다는 사실을 잘 알고 있다. 이는 엄청난 동기부여가 된다.

자꾸만 그 표현으로 돌아가게 된다. '칭얼거리지 않는다.' 단순하게 들리지만, 승부처인 프리미어리그 우승 경쟁의 세계에서는 이것이 모든 것이다. 교체 아웃됐을 때 고개를 숙이는 선수와, 그 후 20분간 벤치에서 상대의 수비 형태를 연구하다가 투입되면 그 약점을 파고드는 선수 사이의 차이가 바로 이것이다. 우리는 맨시티전에서 그런 정신력을 봤다. 몇 주 전 토트넘전에서도 마찬가지였다.

이렇게 리그 순위가 촘촘하게 얽힌 상태에서 A매치 휴식기를 맞이하게 되면서, 이야기의 흐름이 바뀌었다. 더 이상 아스널이 결승선을 통과할 성숙함을 갖췄는지, 아니면 시티가 항상 그랬듯 막판에 뒷심을 발휘할 수 있을지에 대한 문제만이 아니다. 이제는 첼시가, 갑자기 막을 수 없는 오른쪽 측면 공격수를 앞세워 우승 경쟁에 뛰어들 자신이 있느냐에 대한 문제가 된 것이다.

아스널 팬이라면 사카의 마법이 이 모든 소음을 압도하길 바랄 것이다. 하지만 중립적인 입장이거나, 순수하고 정제되지 않은 축구를 사랑하는 사람이라면, 이제 노니 마두에케의 쇼가 펼쳐질 무대에 집중할 것이다. 사우스워크 출신의 이 젊은이는 더 이상 단순히 트로피만을 위해 뛰지 않는다. 그는 자신의 포지션에서 잉글랜드 최고임을 증명하기 위해 뛰고 있다. 그리고 지금, 그는 그럴 만한 충분한 이유를 만들어가고 있다.