Noni Madueke: Chelsean laitahyökkääjä, joka ei aio mököttää – ja miksi Arsenalin pitäisi olla todella, todella huolissaan

Siihen tiettyyn itseluottamukseen kasvaa, kun tietää juuri näyttäneensä mestarille kaapin paikan. Kyse ei ole ylimielisyydestä, vaan siitä hiljaisesta, horjumattomasta varmuudesta, joka erottaa hyvän uran tekevät pelaajat niistä, jotka jättävät aikakauteensa pysyvän jäljen. Seisottuaan sekazoneilla tuon murskaavan Manchester City -voiton jälkeen Noni Maduekella sitä riitti. Ei kovaäänisesti, ei leuhkien. Vain tietävä hymy, joka kertoi: "Joo, minä kuulun tänne."

Viimeiset puolitoista vuotta Stamford Bridgellä on puhuttu potentiaalista. Huikeista siirtosumista ja pitkän tähtäimen hankkeista. Mutta katsokaa nyt sarjataulukkoa, katsokaa kevään ohjelmaa – huomaatte, että tämä projekti alkaa yllättäen näyttää aivan mestaruusjahdilta. Ja tätä jahtia johtaa, sellaisella suoraviivaisuudella, joka saa laitapuolustajat hikoilemaan kylmää hikeä, 23-vuotias lontoolaiskasvatti. Kaudella, jota ovat hallinneet Erling Haalandin maalit ja Arsenalin puolustusvarmuus, Noni Maduekesta on hiljaisuudessa tullut se kaaoksen agentti, jota kukaan ei halua kohdata.

Cityä vastaan nähty suoritus ei ollut mikään ohikiitävä väläys; se oli huipentuma asennemuutokselle. Nykypäivän jalkapalloilijoiden, erityisesti laitahyökkääjien, kohdalla puhutaan paljon "kehonkielestä" ja "asenteesta". Pelaaja jätetään penkille, ja ensimmäinen oletus on, että hän mököttää. Mutta harjoituskentältä kantautuvien huhujen mukaan Noni Maduekella ei ole ollut aikaa mököttämiseen. Hän on ollut valmis tekemään töitä. Kun valmentaja jätti hänet kevään alkupuolella muutamassa ottelussa penkille, ei agentti käynyt lataamassa iltapäivälehtiin, eikä Instaan ilmestynyt salaperäisiä päivityksiä. Sen sijaan harjoitusten jälkeen tehtiin ylimääräisiä viimeistelyharjoituksia – sellaista raatamista, joka muuttaa lupaavan laitahyökkääjän ottelun ratkaisijaksi.

Ja juuri se tekee tulevasta kohtaamisesta Emiratesilla niin äärimmäisen kiehtovan. Sillä jos olet Mikel Arteta, sinulla on ongelma. Ei pelkästään taktinen, vaan myös psykologinen. Sinulla on pelaaja, joka saavuttaa absoluuttisen huippunsa juuri sillä hetkellä, kun hänen joukkueensa tarvitsee häntä eniten – ja hänellä on todistettavaa miestä vastaan, joka tällä hetkellä käyttää sitä Englandin maajoukkuepaitaa, jota hän itse haluaa.

Puhutaanpa tästä kaksintaistelusta, sillä se on tervein ja latautunein asia englantilaisessa jalkapallossa juuri nyt. Kyse on Bukayo Sakasta ja Noni Maduekesta. Ja toisin kuin ne väkisin väännetty narratiivit, joihin olemme tottuneet, tämä perustuu aitoa kunnioitusta ja kunnianhimoista kilpailuhenkeä. Kun he ovat Englannin leirillä, heidän välillään on yhteys, mutta myös ymmärrys. Joka kerta, kun Saka laittaa Gunnersille maalin, voit lyödä vetoa, että Noni Madueke katsoo, painaa sen mieleensä ja ajattelee: "Okei, tuossa on se riman korkeus."

Tällainen sisäinen paine tekee maajoukkueesta vahvemman, mutta mestaruuskamppailussa se saa toisen osapuolen tuntemaan olonsa hyvin, hyvin hermostuneeksi. Arsenalilla on ollut ylellinen tilanne, kun Saka on ollut heidän kiistaton johtajansa oikealla laidalla. Chelsealla on kuitenkin erilainen peto. Heillä on pelaaja, joka kukoistaa suorassa vertailussa, joka näkee maajoukkuekaverinsa ei vihollisena, vaan virstanpylväänä, joka on ohitettava.

Ja tässä on syy, miksi uskon Noni Madueken olevan ratkaiseva tekijä loppukauden taistelussa:

• Pelon tekijä: Puolustajat pelkäävät hänen vauhdinmuutoksiaan. Cityä vastaan hän ei vain päihittänyt laituriaan; hän nöyryytti tätä. Emiratesin kaltaisella suurella kentällä, väsynyttä vasenta laitapuolustajaa vastaan, tämä on Arsenalin kannalta tikittävä aikapommi.
• Päämäärätietoisuus: Hän on täysin voittamiseen keskittynyt. Ne päivät, jolloin hienot harhautukset eivät johtaneet mihinkään, ovat ohi. Nykyään hän syöttää viimeisen pallon ja, mikä tärkeintä, tekee niitä rumia maaleja kuuden metrin alueelta. Se on merkki laitahyökkääjästä, joka haluaa olla se pääjehu.
• Saka-tekijä: Jos mestaruus ratkeaa siihen, kuka kestää painetta, Noni Madueke tietää, että hänen on loistettava Sakaa kirkkaammin suurimmalla areenalla varmistaakseen paikkansa Leijonien avauskokoonpanossa. Se on valtava motivaattori.

Palaan koko ajan tuohon ilmaukseen: "ei aio mököttää". Se kuulostaa yksinkertaiselta, mutta Valioliigan mestaruustaiston kaltaisessa jännitteisessä ympäristössä se on kaikki kaikessa. Se erottaa pelaajan, joka päästettyään vaihtoon painaa päänsä, pelaajasta, joka viettää seuraavat 20 minuuttia penkillä opiskellen vastustajan puolustusmuotoa, valmiina iskemään, kun pääsee kentälle. Näimme sen asenteen Cityä vastaan. Näimme sen pari viikkoa sitten Spursia vastaan.

Kun siis lähdemme maajoukkuetauolle sarjataulukon ollessa kireämpi kuin rumpu, narratiivi on muuttunut. Kyse ei ole enää siitä, onko Arsenalilla kypsyyttä viedä asiaa maaliin, vai pystyykö City tekemään tavanomaisen loppukirin. Kyse on siitä, uskooko Chelsea – yhtäkkiä pysäyttämättömällä oikealla laidallaan – voivansa räjäyttää juhlat.

Jos olet Arsenal-fani, toivot Sakan taikuuden olevan meteliä voimakkaampaa. Mutta jos olet neutraali seuraaja, tai jos olet vain aitoa, puhdasta jalkapalloa rakastava ihminen, valmistaudut Noni Madueken shown. Lontoon eteläpuolelta kotoisin oleva nuorukainen ei enää pelkää pelkästään pokaalista. Hän pelaa todistaakseen olevansa maansa paras omassa tehtävässään. Ja juuri nyt hän esittää varsin vakuuttavia argumentteja.